學算術的學生在掌握了四則運算並能得心應手地計算錢財和分數之后，接下來便會遇到大量被稱為“應用題”的習題。這些應用題是一個略去結尾的冒險和若干的故事，盡管它們彼此之間頗多雷同之處，但其中還是不乏某種傳奇色彩的。

應用題故事里的人物有三個，人們稱他們為A、B和C。習題一般是以下列形式出現的：

“A、B和C一起干某項工作，A一個小時所干的活兒相當於B兩個小時干的活兒，或C四個小時干的活兒。問他們需要干多少個小時。”

或者是這樣：

“A、B和C一起受雇挖一條溝。A一個小時完成的活兒，相當於B兩個小時完成的，而B干活兒的速度又是C的兩倍。問他們需要多長時間……等等，等等”。…

他們倆都是我們通常所說的成功的生意人——兩人都肥頭大耳的，香腸一般的手指上戴著沈甸甸的圖章戒指，身上穿著寬松舒適的馬甲，腰圍足有一碼半長。他們倆對坐在一家一流餐館的餐桌邊，一邊等侍者前來點菜，一邊神叨叨地聊起天來。他們的談話很快就扯到了過去的日子，各自談起了他們當年初到紐約時是如何如何創業的。

“告訴你吧，瓊斯，”其中一個說，“我永遠也忘不了我剛來這個城市的頭幾年。真的，那段時間實在是太艱難了！你知道吧，先生，我初到此地時，我名下的所有財產不超過一毛五分錢，除了身上穿的那身爛衣服我再也沒有別的了，而我不得不借以過夜的地方——你準會不相信，可那是千真萬確的——是一個空蕩蕩的瀝青桶。不，先生，”他往后一仰，閉上眼睛，露出感慨萬千的表情，繼續說，“你不會相信的，像你這麽一個過慣了養尊處優日子的人，是絕對不明白睡在瀝青桶里是怎麽回事的，諸如此類的事和你沒緣。”…

你或許以為在大街上向人借火柴是一件輕而易舉的事兒。但任何一個曾在街上向人借過火柴的人，都會向你保證那決不是件容易事兒，而且在聽了我幾天前的傍晚的經歷之后，他們還會賭咒說我所講的事兒絕對千真萬確。

那天傍晚我站在一條街的拐角，手里拿著一支雪茄想點燃抽一抽，可是身上沒帶火柴。我便在那兒等著，直到有一個體面的普通漢子走了過來。於是我說：

“勞駕，先生，請您借根火柴給我使使好嗎？”

“一根火柴？”他說，“噢，當然可以。”然后他解開大衣的扣子，把手伸進馬甲口袋里摸索起來。“我記得我是有一根的，”他繼續摸索，“而且我幾乎可以發誓它是在下面的口袋里——噢，別急，話雖這麽說，但我想也有可能是在上面的口袋里——請等一等，待我把這些小包先放到人行道上。”…

“女士們，先生們，”魔術師說，“現在大家看清了，這塊布里什麽也沒有，接下來我要從里面變出一缸金魚來。說變就變！”

全場的觀眾紛紛讚嘆：“噢，太妙了！他是怎麽變出來的？”

可是坐在前排的那個機靈鬼卻不以為然。他用不小的聲音對他周圍的人說：“魚——缸——早——就——藏——在——他——衣——袖——里——啦！”

周圍的人向機靈鬼會心地點頭致意，說：“噢，那當然。”結果，全場的人都交頭接耳地說：“魚——缸——早——就——藏——在——他——衣——袖——里——了”…