松平慶永親自登門拜訪容保位於江戶的官邸。

維護天子的所在地京都一帶的治安，難道不是身為武人的首要任務嗎？

在松平極力遊說之下，容保不得不遵從。

然而，就在容保答應接下這分差事的同時，會津藩上下家臣無不感到心情沈痛。他們擔心的是反尊王派的團隊。萬一浪人中的有志之士以及薩摩、長州、土佐等三藩倒向這個團體，日後與他們必定在京都展開浴血之戰。

容保在最後下決定的那一刻，他的心情就像某歌中所雲：“去也憂憂，不去也憂憂，左右為難，無從取捨──”並且當著三位家老的面前說道：“事情到了這種地步，會津藩的君臣，都要有以京都為葬身之所的覺悟。”…

“今天會到吧！”

為了迎接客人，這家人也像一般的京都人家，一大早便在庭院的踏腳石上瀝了水，並在中庭八張榻榻米大的房間裏點上香，等候客人到來。

這是制作煎茶的“釜師”藤兵衛位於東山的住處。

位於京都大佛的後頭有塊中庭，那裏，種植了一株相傳可供避火用的公孫樹。此時，公孫樹的葉子還沒轉黃呢！

這是文久二年九月的事。…

過了幾天，堀田半左衛門路經桂的店鋪。

“人還在嗎？”堀田向桂的妻子打聽著。

桂立刻走了出來。還是那張毫無表情的臉，一點也不可愛。

“我藩派駐在京都的官吏雖然個性懦弱，可是，在國內的仕置家老卻相當有骨氣，他拒絕讓幕吏進入城內搜查。”堀田在桂的耳畔說完這些話，便掉頭離去。

桂為了計劃回長州，打扮成老百姓的模樣，並由甚助、直藏兩兄弟沿途護送。他們離開出石這一天，是慶應元年四月八日。…

“那個男人，到底怎麽回事？”

就連堀田半左衛門也摸不著桂的心思，難道他真的是懦弱膽怯的人嗎？

自己的藩裏，正處於幕府與外國軍隊內外夾攻，局勢岌岌可危的地步，若還有一點血性的漢子，早已揮翅飛回祖國，投身戰場了，哪兒還有左顧右盼的考慮時間呢？

他還配稱為一名武士嗎？

堀田不禁如此想著。桂的過度小心，已經近乎膽怯了。

未免逃過頭了吧！…

“桂在哪裏？”

“不知道”

幾松並未回答，只是輕輕搖晃著粉頸，一副不知情的模樣。她將這一問一答精彩地融入舞蹈。

“你不知道嗎？”

“嗯。”

幾松收了收下巴，好像又肯定的說了一次。

“不要再跳了！”佐佐木忍不住大聲斥吼，幾松卻未停住，仍繼續舞著。…

幾松準備了幾件舊衣裳。松垮垮的木棉上衣，再系上小倉帶。

“把頭也紮起來。”

一綁上頭巾，桂小五郎立刻成了街頭巷尾，常可看見的按摩師。

“我像按摩師嗎？”

真是怪！這個男人不管扮什麽像什麽。這回，從他的舉手投足，活生生就是一個按摩師。不過，桂卻一臉嚴肅。

“對不起，如果不把你打扮成這副模樣，你是無法在市區裏走動，更別說進藝妓家了。”…

三、

幾松原是若狹小濱藩士木關某的長女，本名松子，幼年時，父親便去世。

母親後來改嫁禦幸町松原的燈籠店老板。松子九歲時，被送到三本木一位藝妓家學習舞蹈。當她還是一名舞妓時，才色雙全的艷名便已不脛而走。十四歲，正式繼承師姊的藝名，成了第二代的幾松。

她與桂小五郎的交往，從文久元年七月開始，已經有四年的時間了，兩人情同夫妻。

他們的家就在三本木。

這裏，距離長州藩邸並不遠。…

接近拂曉時，襲擊中立賣禦門的三百名長州軍，一路喧囂地從鳥取藩邸前經過。

即使如此，小五郎還是沒有加入行列。對於這位伶俐的男人來說，參戰無疑前去送死，這點，他比誰都清楚。

不過，留守藩邸的鳥取藩士部看不過去。

“桂大人。”

“此刻，打從藩邸前通過的不正是你的友人、同志和下屬嗎？你為什麽不加入他們的行列呢？難道你是害怕嗎？”這番話說得太白、太露骨了。

小五郎終於捱不下去。當然，從上加茂鳥取藩的陣營處，也不可能有任何的回訊到來。…

 “叫什麽名字？”

“桂小五郎。”

“嗯──”

沒聽過。

“現在市區裏，到處張貼他的畫像，年紀約三十多歲，中等身材，鼻梁挺直，眉清目秀。我曾經見過他一次面，是個相當挺拔、帥勁的男人。”

“啊！果然是他，他就在城崎──”

堀田幾乎沖口而出，但話到舌間還是吞回肚裏。…

晚飯後，堀田和男人一起下棋。男人繃著一張嚴肅毫無感情的臉，和先前的笑容全然不同。而且，這男人的棋下得太謹慎，也太理性了，堀田從未下過這麽枯燥乏味的棋。

這期間，旅館的女兒阿瀧數度進出房間，一會兒換茶，一會兒端果子，照顧得很殷勤。不過，偶爾她飄向那男人的眼神，絕非尋常，這兩人之間──

下了兩盤棋，都是堀田慘敗，對手太強了。而且，下棋時男人絕不多話，甚至連名字也沒透露。

“奇怪的家夥。”

隔天，堀田向阿瀧打聽：“那位先生是何許人呀？”…

最近，昌念寺裏來了一個奇怪的食客。

昨天，堀田半左衛門從妻子那兒聽到這件事，當時，半左衛門並未放在心上，只回了一句：“寺廟裏，什麽奇怪的人都有吧！”

半左衛門是但馬出石藩的槍術師，領糧五十石，為人親切、隨和，在藩裏甚得人緣。這但馬出石是領糧三萬二千石的仙石家的食邑，城中約有千戶人家左右。

出石川流經市中心，兩岸農家與平常人家參差並排而立，除此之外，就是但馬到處可見，平凡無奇的群山與城池了。昌念寺就位於市區東北方。

過了幾天，堀田半左衛門前往昌念寺。他和住持是棋友，經常一起下棋、聊天。…

隔日下午，正當浦準備下樓外出，門口站著一位外出打扮的女人，仔細一瞧，竟然是加代。

“你──怎麽跑來了？”

“我來找你呀！”加代擡頭說著，沒有半點笑容的臉上，兩邊額骨高高突起。啟輔看著那張毫無表情的臉，不禁懷疑，自己那晚擁抱的加代，真是眼前的這位女人嗎？

“我的房間在二樓，先上來再說吧！”

女人一副理所當然的表情爬上樓梯，進了房間，一屁股便坐在榻榻米上，仿佛準備在這裏落地生根似地。啟輔不禁被她的氣勢懾倒。

“回信我已經送出。”…

啟輔自己雖然也是新生代，但由於他的師承，乃以水戶學者的直系自稱。所以，他對水戶學派的脈絡，知之甚詳。

“山本君，”啟輔一手按著劍柄。

“我得把話說在前頭，我們十津川鄉士，數千年來都是勤王的鄉士，這回也是為了保護朝廷才上京裏來。對於有悖原則的企圖，我是不會參與的。”

“既然如此，我們也就不麻煩你了。”山本說完，起身即欲離去。

“等一下，山本君，我看你才是真正的逆賊吧！”

“這話怎麽說？”…

“那我就不客氣了。”啟輔回答著。

啟輔舉杯一飲而盡。酒過幾巡之後，人的意識也在酒精的薰蒸下漸趨朦朧。奇怪的是，這群人雖然相互來回敬酒，卻都未稱呼對方的名姓。結果，直到人散時，浦還搞不清楚對方究竟是何來歷。

之後又過了幾天，啟輔一直待在十津川屋邸等候山本的消息，和往常一樣，仍是毫無音訊。

到底要殺的是誰呢？

浦不禁也著急起來。只要一完成任務，他便即刻趕回十津川的故鄉，在那兒，還有一個女人正引領企盼著呢。算算日子，加代的肚子也該漸漸大了。就算再強的女人，也會如坐針氈，日夜坐立難安吧！…

土州藩士山本旗郎回到京都，已是六月的事。

他立刻前往十津川屋邸探望浦啟輔。

山本將頭髮梳成當時流行的尊攘風，前額剃得窄窄的，像一弧彎月，並未結發，任長發由頭頂系發的地方直接垂下。身上穿著布羽織上衣，配上白底小點的褲子，腰間插著朱紅劍鞘的大小兩刀，腳上則跟著樸木制帶齒的木屐。

“這只怪鳥。”

在當時，街坊人家對於如此一身打扮的志士風尚，常以怪鳥比喻戲稱。

這種怪鳥（志士風尚）啊！近來憑借朝運昌隆而誕生。…

這立刻引起東湖先生的興趣，並在書房接見赤龍庵。…

浦的老家甲羅（河童）堂，是練功修行者下榻住宿的地方。啟輔在家排行老二。位於老家正下方，則是被稱為不動谷的深谷。十津川這地方原是由群山峻嶺綿亙而成。浦每日面對山巒起伏、朝霧夕嵐，不禁對在京都的生活，有著恍如隔世的不真實感。

時序進入五月，十津川的深山谷底也讓一片新綠淹沒。一天，甲羅堂裏來了一位不速之客。此人姓山伏，一臉紅潤，是京都聖護院的人。這一趟路，聽說是準備前往熊野。

“京裏托我捎信給你。”說著，山伏將一封由油紙裝好的信箋交給啟輔。看來這山伏純粹負責送信而已，有關其他的消息，一概不知。啟輔打開信箋，正是土州藩士山本旗郎的筆跡。信上內容大致是說：…

當時，江戶城裏的大廣間是間寬敞得可鋪二、三百張席的大廳。宗城和幾個志同道合的朋友密談時，常常使用這間大廳。他們在大廳的中央坐下，幾個頭湊在一起時，即使旁人知道“今天又在商量什麽秘密的事情”，也不怕被人聽了壁腳。這一天，他和薩摩藩的島津齊彬、土佐藩的山內豐信、越前藩的松平慶永等諸侯，就擁立一橋慶喜的事，商量好了作戰方略之後，宗城說道：

“我正讓家裏給我造黑船呢。”

聽了這話，在座的其他“賢侯”們都得感到震驚。宗城的臉上露出了得意之色，繼續說道：“目前尚在研究之中。不久前已經派人出差長崎，讓他詳細調查研究。這黑船要造出來，不僅國防上用得著，就是上京來值勤的時候，也可以從宇和島坐著它由海路來江戶啦。”…

嘉以只好關掉燈籠店，作了動身的準備。但是，糊燈籠的能不能造得了軍艦呢，這事兒，就連嘉藏自己也沒有信心。首先，那來浦賀海面的黑船到底是怎麽樣的？沒有見過黑船的嘉藏根本無法想像它的模樣。

“拒絕了吧。”他想道。但是，他回憶起來城下町後這二十年的貧困生涯，就是靠了揀人家掉在路邊的米粒活過來的啊，現在雖說還剛能填飽肚子，然而畢竟已有了五草袋米的俸祿，這只鐵飯碗，他可舍不得丟啊。他暗暗思忖：“比起販賣煙絲和裱糊燈籠來，還是這黑船的買賣強麽。”這麽一想，心情也就平靜了一些。他心裏琢磨：“不管怎麽樣，還是去長崎看看之後再說吧。”

但是，不久嘉藏就明白了，對於出身卑賤的他來說，比造軍艦本身還要困難得多的事情正在等待著他呢。…

（三）

正巧是宗城歸國期間，他在宇和島，見了家老桑折呈上來的箱車，說道：

“他趕快造一艘自行船。此人在城下町是幹什麽營生的啊？”

“是幹裱糊燈籠什麽的。”家老一本正經地回答說。宗城聽了卻並不感到意外。他大概認為，天下沒有糊燈籠的不能造軍艦的規矩。

宗城是個急性子，一著急，說話就快，有點口吃。他一旦發布命令，就要求部下立時三刻付諸實行，否則他就不高興。桑折一回到辦公室，便立即將宗城的意見化作了行政命令。…