在此之前,沖田的母親也已亡故。可以推知,他們二人都死於癆咳。

總司由姐姐阿光撫養長大,九歲時正式入了近藤周助門下作弟子。

阿光嫁給沖田林太郎為妻。據說她是日野宿廣受好評的美人。總司剛懂事,阿光就和丈夫一起回到娘家,擔起了扶老攜幼的責任。阿光夫婦倆為人穩重,在近鄉的百姓中頗得好評,被親切地稱為“浪人先生之家”。沖田家沿襲了白河藩士的遺風,不曾沾染日野一帶亂七八糟的風氣,也許這一點更令人心生敬愛吧。

阿光的夫婿林太郎來自擔任八王子千人同心(注:幕臣中的一個小職位)之役的井上松五郎家,那也是新選組的同伴井上源三郎的本家。由此可見,這幾人之間的關係實在是紛繁密切。

總之,作為新選組核心的近藤、土方、沖田、井上四人不但都來自日野周邊地區,更在某種形式上結成了或遠或近的親戚關係。因此,按照武州的風俗成為“結拜兄弟”也是自然而然的事。

沖田與同志們一起從江戶出發時,姐姐阿光親自來到道場。

“總司就托付給二位了。”

阿光將纖細的手指合在一起,誠懇地向近藤和土方求告。作為總司的姐姐,看到面容仍未脫盡童稚之氣的總司要獨自一人背井離鄉上京去,實在是擔心得不得了。當著近藤、土方的面,阿光鄭重其事地拉起總司的手,諄諄叮囑:

──總司啊,要以少師傅(原文為“若先生”,“若”即“年少、年輕”,“先生”即“師傅、老師”。近藤勇拜近藤周助為義父後,以試衛館年輕師傅的身份出外授劍,故有此稱。)為父,土方桑為兄,你要為他們二位效力啊。

“不要這樣說啦。”

總司難為情地搔著頭皮。近藤、土方二人則肅然答道:

“我們一定待他比親弟弟更親,好好地照顧他。”

假如以他們的老師近藤周助的眼光來看,這樣的光景有些奇怪吧。不用說總司要受他們照顧,以竹刀術來說,近藤、土方都還及不上這個年方二十的年輕人。

總司生來就具有萬里挑一的天賦異稟。如果沖田總司有意,他完全可以自樹流派,在江戶開個道場,招收門徒。

然而,這個年輕人作為奧州浪人的遺子來到世間後,似乎完全忘記了所謂欲求是什麽。

有件事頗為有趣。土方歲三的長兄為次郎雙目失明,是以將家業讓給了弟弟喜六,自己則以石翠為號,早早過起隱居的生活。他常常靠不斷問路走去探訪早年混熟的義太夫,與她唱和俳句,被人稱作“流連女郎屋的盲大少”並以此為樂,他就是這樣一個置身世外的閑散人。這位石翠對沖田打從少年時就非常喜愛,常常念叨說:

“總司那孩子,我一聽見他的聲音,就覺得悲從中來。”

──悲從中來。話雖這麽說,總司的聲音並不陰沈。那麽這是從何說起呢,乍看不搭調,卻頗值得玩味。那嗓音,可說是明朗得過了頭,究其本性,竟不帶半點邪惡的氣息。那是過於無所欲求的天性。也許石翠感受到總司這樣的性格,出於盲人特有的敏感傷情,才會作如此表述。

──這樣朝氣可愛的沖田,到了京都才不過一年的時間,就咳得叫人放不下心。

土方當然有所察覺。

──總司,你怎麽這麽糊塗?為什麽不去看醫生?

“我不是癆咳啦。土方桑,不要說那麽晦氣的話。”

土方勸了多少次也好,沖田只是笑嘻嘻地,並不去看病。近藤也說了他兩三次,他也只是敷衍搪塞道:

“──啊啊,這就去這就去。”

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