就在此時，出其不意地從背後傳來人聲。回頭看時，有一位姑娘，帶著個婆子站在當地。

“您有什麽事嗎？”

姑娘問道。一定是被沖田擋了路，進不了門。沖田從她的模樣看出，她應該是半井家的人，剛剛從外頭回來。

“不，沒、沒什麽！”

沖田慌慌張張地朝祗園社方向快步走開，可才走了二十來步又停住了腳。他回過身，朝門口張望。

姑娘還站在那里，朝這邊看著，略有些詫異的神色。

沖田低下頭，行了一禮。

姑娘見這情形甚是有趣，忍不住“噗哧”一下笑了出來，趕緊正色，頷首還禮：

“──請進吧。”

沖田趕緊跑了回來。他對自己的荒唐舉動也不由得心生嫌惡，於是帶著一臉不高興的表情走過姑娘身邊，進了門。不過，他立即覺察到自己的失禮。姑娘正沖著他發楞呢。

“我是來看病的。”

沖田說。

姑娘微微一笑，點了點頭。瘦削的臉龐，下巴頦兒尖尖的；她的唇形姣好端麗。

“是這樣的，請恕我冒昧打擾。會津藩公人外島機兵衛殿大概已經和先生提過我的事了吧。──我姓沖田。那個，名叫總司。”

說著“名叫總司”時，沖田笑了，那笑容好像突然綻開的陽光一樣燦爛。真是個像孩子一樣的人哪。姑娘想著，眨了眨眼以示會意。姑娘名叫小悠，是半井家第二個孩子。她哥哥名字怪怪的，叫做礦太郎，據說正在大阪，在緒方洪庵的醫塾里進修荷蘭醫術。

沖田被帶到門診室里。

半井玄節從里屋出來了。按照近來的風潮，醫生也改了裝束，蓄起了頭髮。這個人五十來歲，目光炯炯有神，乍一看不像醫生，倒有幾分像是堂堂大藩的家老。

“我從外島桑那邊聽說了你的事。你是會津藩的家臣吧。”

不是的，雖然和會津藩有點關係，但我只不過是藩主松平中將屬下、屯紮在壬生的新選組浪士一員而已──沖田想解釋，但沒逮著機會。外島之所以作那樣的介紹，大概也是考慮到新選組在京都的名聲實在是不怎麽地。

“什麽，吐了血？”

問診時聽說這種情況，玄節吃了一驚，便問：

“在什麽地方、什麽場合下發生的？”

沖田有點犯窘。

“是在道場。”

“哦。”

“在練劍的時候。”

“啊啊，練劍的過程中嗎。”

“是的。”

總不見得對醫生說，自己是在池田屋挨個兒砍人，最後斬殺吉田實麻呂的時候吐的血吧。

“我年輕的時候，也練過劍道。”

半井玄節生於因州鳥取一位藩士的家里，後來到了京都，做了世代行醫的半井家的養子。他說的練劍道，大概還是指在鳥取時候的事。

“那可不成啊。尤其是對像你這種體質的人而言。戴著滿是灰塵發霉的竹面罩、在昏暗的道場里練劍，對你這樣的身體沒有好處。就算你再怎麽有練劍的天資也好，還是趕快停止吧。”

“是。”

“藥我會開給你，但最緊要的是，你得在通風良好、沒有陽光直射的地方，好好臥床休息。如果能遵守這一條，我給你藥。如果做不到，給你藥也是白搭。如何？”

“哎哎，”

沖田微微一笑。心里知道，看樣子是做不到的了。

“我會好好睡的。”

（不錯的小夥子。）

玄節想著。女兒也到了當嫁的年齡。以前雖然並不曾留意過，最近自己卻一下子開始著眼於現下世間的年輕人了。玄節以類似於女人挑選和服花樣時的眼神打量著沖田。不過，貿然打聽家庭出身可行不通。

“奧州會津是怎樣一個地方呀？”

“那個我也不太清楚。”

“啊啊，對了，你是常駐江戶的禦定府（指受藩里委任常駐在江戶的人）的人嘛。不過，就算你在江戶長大，你的籍貫也還是瞞不住別人的。你說話還有些奧州口音。”

確實如此。