最近，昌念寺裏來了一個奇怪的食客。

昨天，堀田半左衛門從妻子那兒聽到這件事，當時，半左衛門並未放在心上，只回了一句：“寺廟裏，什麽奇怪的人都有吧！”

半左衛門是但馬出石藩的槍術師，領糧五十石，為人親切、隨和，在藩裏甚得人緣。這但馬出石是領糧三萬二千石的仙石家的食邑，城中約有千戶人家左右。

出石川流經市中心，兩岸農家與平常人家參差並排而立，除此之外，就是但馬到處可見，平凡無奇的群山與城池了。昌念寺就位於市區東北方。

過了幾天，堀田半左衛門前往昌念寺。他和住持是棋友，經常一起下棋、聊天。

進入方丈室時，一位百姓打扮的男人正和住持低聲說話，瞧見半左衛門進來，立刻起身，連個招呼也沒有便退出室外。

“住持，那個人是──”堀田一邊問著，一邊在棋盤上放下棋子。

“那個人啊！”

住持露出一臉為難的表情，說道：“有一位施主托我照顧他，好像在躲避官差，所以，連他的戶籍和姓名我也不知道。”

堀田從那人的眼神可以斷定對方是名武士。中等身材、肌肉結實，看起來相當機敏的一個男人，是個武藝高手！而且，絕非等閑之輩。

若不是這些引起堀田好奇，他才沒有興趣去探人隱私呢！

意外地，堀田又在城裏廣江屋的商店中，看到這位昌念寺的客人正忙著工作。

堀田半左衛門不禁停下腳步。

店家老板甚助，是個豪爽的男人，平時和堀田半左衛門也常有來往。他經常出入京都，采購一些吳服布料回來兜售給城裏的武士家。

“甚助，天氣總算涼多了！”

這元治元年的夏天異於往年，特別悶熱。

“是呀！”

甚助忙不叠地迎出人群來往的街道，頻頻點頭。雖然才二十來歲，可是，一副雙下巴，再加上禿了大半的一顆頭，實在愈看愈滑稽。

“甚助，你請了幫手啊？”

“不！只是個過路人，好像是名農夫吧！”

“哦？這位農夫倒是閱歷不淺的樣子。”

“沒──沒這回事！”

看甚助那副慌張的模樣，真像一只母貓急著四處藏起自己的小貓般。再一聯想，難不成甚助就是昌念寺的那位施主嗎？

從那天之後，城裏就不再見到這個人的蹤影。

不過，只要緣分未盡，即使在沒有相約的情況下，也總會再碰頭的。出石藩槍術教頭堀田半左衛門在二十天之後，第三度遇到這個男人。

地點是從出石經過豐岡向北再走約五裏左右的但馬城崎郡湯島村（編註：現以城崎溫泉而聞名。以往此村曾繁極一時，後來由於豐岡川河口的荒廢，只剩下六十家旅館）。

旅館的名稱是松本屋（現名鳥屋）。

這是座兩間房大的農家，平時也兼營旅館，老板是個上了年紀的女人，名叫松子。

最近數年來，堀田平均每個月都會向藩廳請五天假到這兒來調養疝氣的宿疾。

“是我，堀田呀！”堀田站在黝暗的玄關下叫門，出來開門的是旅館的女兒阿瀧，她雙膝跪在拉門的底框上，露出一臉極其為難的表情：“啊！堀田先生。”

“是啊！把房間隔開，總可以空出一間吧！”

“真不好意思，實在是──”

“真的不方便嗎？”

“很不湊巧，正好有位遠地來的客人要在這兒待幾天。”阿瀧拚命解釋著，一點也不肯讓步。

“這女孩已經是個女人了。”

突然，堀田有了這樣的感覺。對這女孩來說，對方顯然是位相當重要的客人。

最後堀田被帶到主屋的一間房間裏，只要將這邊紙門打開，就可以看到對面院子的廂房。

可是，堀田在這兒住了整整兩天，卻從未見對面的紙門打開過。

“這樣空氣不是不流通嗎？”

這間旅館裏並未設置澡堂，要洗澡得每天走到市區中心才有得洗，但即使如此，堀田還是沒有碰過那位神秘客人。

第四天，對面的紙門總算打開了。兩人四眼相視的那一刻──

“呀！原來是你，咱們又碰面了。”堀田滿臉笑容地打著招呼。

男人謹慎的眼神直盯著堀田，過了好一會兒，才被堀田親切的笑容，稍微解除警戒的心，也回以淡然的一笑。這個笑容，即使是男人都會為之著迷。

“你下棋嗎？”堀田問著。

“嗯。”

男人關上紙門。