（三）

正巧是宗城歸國期間，他在宇和島，見了家老桑折呈上來的箱車，說道：

“他趕快造一艘自行船。此人在城下町是幹什麽營生的啊？”

“是幹裱糊燈籠什麽的。”家老一本正經地回答說。宗城聽了卻並不感到意外。他大概認為，天下沒有糊燈籠的不能造軍艦的規矩。

宗城是個急性子，一著急，說話就快，有點口吃。他一旦發布命令，就要求部下立時三刻付諸實行，否則他就不高興。桑折一回到辦公室，便立即將宗城的意見化作了行政命令。

他通過城下町的行政長官，命令房主說：“叫嘉藏從明天起到造船所上班，但是得自己帶飯。”這所謂自己帶飯，歸根結底是要他去當造船工的義務幫工的意思。

造船所的造船工棚位於海濱，由造船奉行擔任長官。造船工們在官員們的監督下日覆一日、年覆一年地為制造和修理藩府的船只而勞動著。

現在，工棚裏已經造好了一艘專供侯爺乘坐的船，藩府命令要在這艘船上裝上嘉藏設計的機器。

嘉藏在造船工們的驅使之下，整天忙個不停。工程進展頗為順利，用了二十天時間，機器就完成了。船體的側面裝上了模仿黑船制作的車輪，左側和右側各裝兩個。車輪的操作是由人在船艙內進行的，他只要轉動馬車車輪那麽大小的輪子就行了。

終於到了在工棚裏試車的時候了。只見裝在船體外的輪子發出轟轟的響聲開始轉動，接著便飛快地旋轉起來，震得工棚都有點顫抖，耳邊狂風大作，工棚裏塵土飛揚，造船工們看到來勢兇猛，一個個都嚇得四散逃竄。

這條船終於下水，開始在海上試航。試航路線是從城下的海濱到藩府設在樺崎的海卡，全長幾百米，往返一次。船上乘坐著監督官，造船奉行等二十多位官員。

但是，這次試航卻失敗了。嘉藏不懂船體力學，他把機器裝在了普通的日本船上，船身吃水一尺以上，船體外的輪子的轉速沒有設想的那麽快，雖然把在船艙裏搖轉車輪的工人由一人增加到了四人，但是船仍然只是在水上緩慢地行進，試航的結果很不理想。

嘉藏十分害怕，他很想溜之大吉，然而他又沒有溜掉的勇氣，只好又按老規矩，在店門上貼上紙條，上書“嘉藏外出”四個大字。他關閉了門窗，一連數天，宛如吃了敗仗的狗一樣，一聲不吭地潛伏在家裏，他餓極了。因為他近來沒有攬下活計，如今他連買點吃的填肚子的錢都沒有了。他在閉門蟄居的這幾天裏，幾乎是什麽也沒吃，什麽也沒喝。

不料，過了幾天，房主拿了一張令紙，對他說：“嘉藏，聽著，侯爺傳令，叫你換上禮服，上侯府去一趟。”果然，看那令紙，上面寫著：“今有要事吩咐，速來侯府聽令。”

嘉藏覺得事情蹊蹺，便到本町四丁目的老爺府上商量。老爺一看令紙，喜不自勝，說道：“嘉藏，請上客廳裏入座吧，再待在土間裏，就不合身份啦。你啊，這回可要走運啦。”老爺借給他一身禮服，催促他快去，並對他說：“福從天降，得趕快抓住不放，否則會跑掉的啊。”

嘉部來到侯府，想不到在這兒他也被叫到了客廳入座。一位尖嘴猴腮、臉如狐貍的侯府公差，向他宣讀了一紙委任令，上面寫著：“任命你為造船所雇工，年賜俸祿米五草袋，接受造船所奉行支配。”

這麽一來，嘉成就成了侯府雇傭的造船工了。這身份當然及不上武士的地位，只是比武士手下的仆役略強一些，連姓氏也都還沒有，然而即便如此，對於一個靠糊燈籠度日的下等客戶來說，能吃飽肚皮也就是大發跡啦。

當嘉藏從客廳回到門房的時候，有個在藩府裏擔任文書職務的武士，名叫古澤豬右衛門的，此人長得十分英俊，竟為這素昧平生的下等客戶高興得熱淚盈眶。他指點嘉藏說：“這樣的好運氣，其是千載難逢啊，還不快去向府裏的各位差役謝恩哪。”說著，把須去道謝的人的名字一一寫給了嘉藏。嘉藏還沒弄清他的身上發生了什麽變化，只管到下級武士住的集體宿舍，挨門挨戶地一一叩頭謝恩。回到町內，各家之主以及其他鄉鄰，聞訊湧到他的住處，七嘴八舌地向他祝賀。

嘉藏又去本町四丁目的老爺府邸，老爺手拉著手地把嘉藏請到了客廳，平日從不露臉的老爺的夫人和閨閣千金也都一齊出來向嘉藏祝賀，就連平素對嘉藏一向如兇神惡煞般的那位老管家，竟也說道：

“這可是太閣秀吉那樣的飛黃騰達啊。”

事實上，這話也不無道理。在身份制度固定得如鐵板一塊的德川將軍的治下，何況又是在這如封閉的鐵桶般閉塞的窮鄉僻壤的城下町裏，一個中年漢子、下等客戶，直到昨天還被當作一無所用的廢物的人，不管怎麽說，今天他成了能領取俸祿的侯府的雇工了。這事兒也拿戰國時代來說，可不就是太閣秀吉式的奇跡般的飛黃騰達了嗎？

但是，在被任命之後的三天裏，嘉藏卻因為這突然的發跡，窮得幾乎要把全部家當都賣光了。因為他的左鄰右舍，親朋好友川流不息地上門來道喜。而這些人一來就賴著不走，無非想討碗酒喝。在宇和島這地方，進入別人家裏時，不說“您好”，而是拉直了嗓門，一邊喊聲“哈”，一邊進去。每當門口傳來“哈”的喊聲，嘉藏便渾身打顫。

這樣的情形也不過是幾天之內的事情，宗城所統轄的宇和島藩的行政活動，向來是快節奏、高效率的。又有一張給嘉藏的令紙緊跟著從侯府追來了，上面寫著：“派你去長崎方面出差，以便進修火輪船的知識，令你九日起程。”