“今天會到吧！”

為了迎接客人，這家人也像一般的京都人家，一大早便在庭院的踏腳石上瀝了水，並在中庭八張榻榻米大的房間裏點上香，等候客人到來。

這是制作煎茶的“釜師”藤兵衛位於東山的住處。

位於京都大佛的後頭有塊中庭，那裏，種植了一株相傳可供避火用的公孫樹。此時，公孫樹的葉子還沒轉黃呢！

這是文久二年九月的事。

京都市裏，每天都有尊攘浪人四處砍殺的血腥事件傳出。負責京都一帶治安的所司代為此大傷腦筋，已經到了無能為力的地步（新選組的成立是隔年的事，也就是說，那時的治安已經惡劣到極點了）。

午後，剛下過一場急雨。大約臨近黃昏六時左右，一名旅人打扮的魁梧大漢走進門來。他的腰間帶著一把長劍，讓人望而生畏。

武士只說了一句話。主人藤兵衛立刻將他請進八張榻榻米大的房間裏，他就是這一家人引頭期盼的客人。

“我已經收到貴藩的來信，”藤兵衛將手伏在榻榻米上，繼續說道：“一切我們都已了解。這間別墅平時幾乎沒有人出入，請您盡管放心住下。”

武士微微點著頭。

稍後，藤兵衛的叔母小里也在隔房和客人打過招呼後，為客人奉茶。雖然小里是藤兵衛的叔母，實際年齡卻比藤兵衛小十歲。當她看到眼前這位客人時，心裏不禁感到驚異。

“這位先生難道就是會津大人（松平容保）特別派來京都臥底的密探嗎？”

顯然這位叫大庭恭平的會津藩士，給人的印象並不像密探吧！他的肌膚還是三十歲男人的紅潤色澤，有著一雙濃眉。從臉頰到下顎的地方，雖沒有蓄滿鬍鬚，倒也鬚髯如戟。

瞧他的氣度，該稱得上是一位豪傑，就是不像個密探，尤其是那一口濃重的會津腔，怎麽會讓這種人幹密探呢？

小里雖然心裏納悶，卻仍然自我介紹道：“我叫小里，今後請多多指教！”接著又說：“我家主人藤兵衛和仆人，都住在二條高倉的家中。所以，這裏的一切由我負責，如果有什麽疏漏的地方，請盡管吩咐，不用客氣。”

“我是個鄉巴佬，對京都的一切都還不習慣。”大庭身軀龐大，說這話時，卻帶著青澀與靦腆。

說到不習慣京都這件事，可不只有大庭一個人，包括他的主子，今年年底被任命為“京都守護職”，負責京都治安的松平容保，以及會津所有的藩兵都不習慣。

就像奧羽（編註：今青森、秋田一帶）向來的驃悍風氣一樣，在德川家的親藩之中，再也沒有比得上二十三萬石的會津藩更具有骨氣的了。

這個會津武士團，在今年年底將進駐京都。

事情是這樣的：

年初以來，從諸國流入京都的浪人，日益增多，尤其是薩、長、土三藩在京都的官邸，經常有他們出入的足跡。他們打著”天誅”的口號，誅殺親幕派的官吏、學者和政客等人。這種現象愈演愈烈，最後竟連負責治安的所司代也感到招架無力。

為此事感到頭痛的德川家，最後終於想到了一個方案，就是籌組一個強大的軍、警組織，並由親藩中的會津藩藩主松平容保擔任“京都守護職”。起初，容保因為擔心自己會在青史上留下逆賊的汙名，而堅持反對，可是，幕府派來的說客是政事總裁（編註：幕府於一八六二年新設之職位）松平慶永（春岳），這個人在京都也是深得人望，與前任大老井伊直弼是截然不同的兩個人。