“那個男人，到底怎麽回事？”

就連堀田半左衛門也摸不著桂的心思，難道他真的是懦弱膽怯的人嗎？

自己的藩裏，正處於幕府與外國軍隊內外夾攻，局勢岌岌可危的地步，若還有一點血性的漢子，早已揮翅飛回祖國，投身戰場了，哪兒還有左顧右盼的考慮時間呢？

他還配稱為一名武士嗎？

堀田不禁如此想著。桂的過度小心，已經近乎膽怯了。

未免逃過頭了吧！

桂自己也意識到了這一點。一逃再逃，四處奔逃，最後，竟然成了為逃而逃。反而忘記了初衷，忘記了當時的豪雲壯志，只是一味的逃。

桂顯然也為自己這分苦悶的心情無法排解，終宵輾轉反側。夜裏，他數度爬起，在昏暗的燭光下，振筆疾書寫信給甚助、直藏兩兄弟。事實上，兩兄弟的住所近在咫尺，實在沒有特意寫信的必要。只不過，對當時的桂而言，並不在意收信人是誰，他只是想將郁積胸懷的苦悶，一吐為快罷了。從他的文章裏，很難讓人相信，一年前，他還是意氣風發的大英雄；而從纖弱潦草的字跡，更可以推知是在夜深人靜、無法入眠的狀況下草草成書。

昨日實在打擾各位。想到這世間的苦難與乏味，我實在無法閉眼。長夜漫漫，只要一想起眼前渺不可知的未來，不覺淒然淚下。即使如此，此刻的自己仍是不知所雲，總之，無論如何請甚助君將昨天我寫給你們的信，或是撕掉，或是送給我。（大概是昨天，桂也寫了一封充滿愚癡的信給甚助吧！）

那封信是大前天和各位分手後，回到家，無法入眠之下，胡亂草寫，實在沒什麽內容可言。此刻，我就算頹倒於荒郊野外，也無有遺憾。只是，一心羨慕那逐漸消褪而去的殘雪，盼望自己也能與它一起消逝在這地面上。（後略）

慶應元年正月中旬，桂在出石藩的消息，在京都不脛而走。

京都守護職立刻對出石藩在京都的藩邸發出通告，希望能在出石藩內逮捕桂，另一方面則從京都見回組中挑選出三名劍擊高手，前往出石。

食邑三萬二幹石的出石仙石家，對幕府來說，不過是個小小的外藩罷了。所以，對長州藩接二連三的悲運，仙石家不免把持同情的態度，對於幕府下令搜查一事，自然不甚熱中。藩中仕置家老森本儀兵衛召喚堀田半左衛門，也是這不久以後的事。

儀兵衛詳細地陳述有關搜查城中桂小五郎的事情。

“不過，這廣江屋的女婿孝助，是個外地人，從他的履歷、面相，怎麽看都難脫嫌疑。聽說你常與他下棋，他對你也比較沒有防備之心，你不妨探探他的口氣，如何？”

“只不過──”，儀兵衛繼續說道：“上頭也派了見回組的人前來搜查，所以，盡可能在他們到來之前，把這件事給解決。”

到底“解決”一詞，是指通知桂早點離開，還是憑半左衛門個人的力量捉拿桂？則不清楚。

堀田半左衛門來到昌念寺，拜托住持邀請廣江屋的女婿前來對弈。住持輕快的承諾後，立刻差遣小僧前去通知。

沒多久，桂來了。

兩人下起棋來，十足外行，才一會兒功夫，便下完了三局。

夜裏回去時，兩人向昌念寺借了一蓋燈籠。桂提著燈籠走在堀田的左方，為他照路。

“桂先生。”堀田冷不防脫口而出。

桂小五郎一時失手，燈籠掉到地上，滅了。他實在沒有料到堀田會知道自己的本名。

“我並沒有害你之心。”堀田說著。

“我有話跟你說，可不可以請你靠過來一點？”

由於天色太暗，視線並不清楚。不過，桂嚇得一腳踩進田埂旁蔥田裏的景象，堀田透過稀薄的月光，看在眼裏，不禁苦笑道：“既然如此，我把身上的大小刀也交給你好了。不過，這麽遠的距離，實在不方便說話。”

“──”

桂就像一只夜獸，帶著懷疑的眼光，全身神經都直豎起來，甚至還倒退了兩、三步。這時，就連個性溫厚的堀田也不禁怒從中來，大聲喝斥：“你連武士的話都不相信嗎？虧你還是名震京都的大英雄呢！”

“──”

“我是來通知你，最快明天幕吏就會抵達出石。不過，和這事比起來，貴藩此刻正處於內外受敵的存亡之際，為什麽你還有此間情逸致，在這山郊野外消磨余生？”

“我要回去！”桂突然大聲嘶吼，但未說明去處，只見他縱身一躍，身影立刻消失在暗夜中。這個人，謹慎過余，但在堀田半左衛門的喝斥中，卻猶如大夢初醒，一時，所有惰氣一掃而空。那一瞬間，他又恢覆往日雄心大志的桂小五郎。

回到廣江屋的桂，一臉嚴肅的表情面對甚助：“甚助君，這是我最慎重的請求，可不可以麻煩你跑一趟長州，替我打聽有關國內，以及幕府方面的警戒狀況？”

不愧是桂小五郎，即使是熱血沸騰的時刻，也不致貿然行動。為了回國，對於沿途的情況，調查得十分仔細。

“沒問題！”辦事俐落的甚助，當天晚上便弄到一張通行證，隔天一大早，出發前往長州。