“叫什麽名字？”

“桂小五郎。”

“嗯──”

沒聽過。

“現在市區裏，到處張貼他的畫像，年紀約三十多歲，中等身材，鼻梁挺直，眉清目秀。我曾經見過他一次面，是個相當挺拔、帥勁的男人。”

“啊！果然是他，他就在城崎──”

堀田幾乎沖口而出，但話到舌間還是吞回肚裏。

二

橋爪善兵衛由於在京都藩邸出差將近一年的時間，所以，對於他藩同樣職務的桂小五郎，也知道一些。

“桂君是只靠劍術便可糊口的人。”

他曾經擔任江戶三大武館之一的齋藤彌九郎練兵館的總教頭，這總教頭，可是非常人物。聽說桂在辭去此職後，便由渡部升繼任（編註：肥前大村藩士，後來受封子爵）。渡部經常以竹胴綁在松幹上，練習擊劍，直到竹刀敲破竹胴為止。雖然有些令人難以置信，總之，這歷代的總教練都是非得有超凡的武藝，才堪擔此重任。

“這位桂君身手敏捷，令人瞠目結舌。土佐的老藩主有回在比武會場上，看到桂的身手，不禁向旁人說道：‘這家夥是蝗蟲轉世。’也因此，在江戶劍壇上，人們私下都稱呼桂為蝗蟲。”

這只蝗蟲在京都消失了。

其間的消息，橋爪善兵衛當然不得而知。

只好由筆者代為接績。

事發當天，桂一直守在河原町的長州藩邸。

蛤禦門之變，可說是文久三年，所謂的“禁門政變”以來，長州藩在京都勢力逐漸衰微而引起的反動。長州藩的三名家老，挾著武力準備向朝廷強訴，希望能討伐政敵會津藩主松平容保以及薩摩的島津久光。可是，長州藩在京都的代表桂小五郎，以其謹慎處事的態度觀察情勢，並不讚成武裝入京，所以，當長州兵從三方包圍京都時，他既未踏出藩邸一步，也未奔向長州方面的遠征部隊。

為此，駐軍在嵯峨天龍寺的來島又兵衛曾多次派遣使者到桂處，罵他：“桂不配稱為長州武士，不過是個懦夫罷了。”

長州兵終於在京都展開暴動。為了抵禦這次長州兵的暴動，幕府方面出動了三十藩的兵力，並將河原町的長州藩邸（現在的京都大飯店）團團圍住。

桂就在裏面。

當加賀兵沖進屋裏時，卻早已人去樓空。桂就像一只老鼠似地逃竄至對面的對馬藩藩邸（編註：河原町三條，現在的天主教堂）。正如當時人們所傳說的──桂這家夥會七十二變。

小五郎於是開始了他一連串逃亡的生涯。

而在當時，對馬藩也被視為同情長州藩，因而受到幕軍嚴密偵察，不得已，桂小五郎只好趁黑連夜逃出藩邸。

啊！這家夥是人嗎？連巡邏的警戒兵都因桂旋風般的速度大吃一驚。

桂小五郎決定逃往眾多親友所在的鳥取藩藩邸（編註：中立賣通堀川），就在那時候，從伏見方面傳來轟隆、轟隆的炮聲。是幕府與長州兵展開了激戰。

桂小五郎好不容易才逃進鳥取藩藩邸時，竟然也是該藩接到幕府命令，正準備出兵防守上加茂的時刻。

“這不是桂君嗎？”身被甲胄的鳥取藩士田島某（或者是河田佐久馬）一臉詫異的表情。

“正是桂某人。我有要事相商。”某只好將小五郎請進一間室內，這時，桂小五郎提出“請貴藩無論如何與長州兵並肩作戰”的請求。

當然，鳥取藩對這番請求只是付之一笑。幕府方面擁有三十藩的龐大軍力，而長州的亂軍，為數不過才千人左右，孰勝孰敗，就連三歲小孩也知道啊！

“桂君，真是對不起！我們藩邸的同志都已經調到上加茂防守了，我也得即刻趕去，實在沒有時間與你細做討論，而且，這番話也太唐突了。”

“我明白。”

這是無理的要求，小五郎自己最清楚。不過，這並不是他真正的目的。

“桂君，我真的得走了。”

“好吧！既然貴藩在上加茂部署，不妨等你抵達陣營後，再與大家商量。”

“在陣營中商量？”

“是啊！我暫時就借住貴藩邸幾天，也好等候你們的回音。”

“你在這兒等回音？”

“是的，請讓我留在這兒等候消息吧！”

結果，鳥取藩邸除了留下少數幾名看守的藩兵之外，形同空屋。

這麽一來，正中桂的下懷，同不同盟對他而言，已無關緊要，最主要的是，自己若能藏匿於幕府這一方的藩邸中，搜查的眼線就不可能查到這裏來。