過了一陣，近藤和土方就淡忘了此事。這並非二人薄情的緣故。畢竟對於這二位百擊不倒的人而言，神經還沒那麽細致，不至於為別人的病苦口婆心反覆念叨到那般程度。倘若此時有阿光在側，想必她即便是哭著求著也一定會把總司拽去就診的。

二

沖田總司的病情突然惡化，是在元治元年六月五日，池田屋之戰的那個夜晚。

當晚，在土方率領的別動隊到達現場之前，池田屋的土間（房屋底層未鋪設地板的土地的房間）、二樓、院子里，新選組只有近藤、沖田、永倉、藤堂和近藤周平（板倉侯的私生子，當時被近藤收作義子，時年十七歲）五人闖入。這五人以寡敵眾，浴血奮戰。周平年紀尚輕，充不了戰力，沒過多久手里的長槍就折了，只好退出屋外；藤堂傷了二、三個人之後，額頭上挨了一下，昏了過去。因此，在激戰之初，要說實際的戰力，二樓有近藤和永倉，樓下則只有沖田總司一個人而已。

沖田常以平青眼（青眼指劍道中的中段姿勢，劍尖指向對方眼睛；平青眼的劍身更接近水平位置）起式。這是種頗有難度的劍法，刀尖略為下垂，微向右傾。

由此姿勢往下一按，接下敵人的刀，旋即以電光石火之速朝上揮刀、斬下。年輕人的劍技是如此出神入化，讓人覺得敵人幾乎是被吸引到他刀下來挨斬的。

在開闊的土間可以斬擊，到了走廊則須用突刺，因為被低矮的廊頂所限，無法揮舞長劍。

沖田的突刺技更是非常高難的劍術，即使在壬生道場，隊士中也沒人能接得下。

從青眼開始，將刀“唰”地朝左側一晃，“咚”地踏上一步，雙臂望前一送，刀便應時前沖，直奔對方刺去。據說沖田的突刺分為三段。即使對方架開了第一擊，沖田的突刺招還沒用老。順勢一刀刺去、瞬息間收回、再度刺出。連串動作仿佛一氣呵成，神速無比。敵人一個個斃命在這神技之下。

屋內的激鬥持續了兩個小時。

沖田追著往里逃竄的敵人，從檐下躍入幽暗的內庭。看不清楚腳邊的情形，一個不留神被屍體絆了一下，跌倒了。隨即站起身來。

就在此刻，忽然有種先前從未經歷過的惡感襲來，雙膝力道盡失。有什麽溫熱的東西，正從氣管的深處湧上來。他以刀拄地，支撐著身體，劇烈地咳嗽起來。

（死──）

總司想道。怎麽會這麽想呢。使這位劍客產生不祥的預感，究竟是因為身體狀況的異變，還是因為背後襲來的殺氣呢，不得而知。

暗中，劍鋒挾著風聲砍來，從沖田的頰邊掠過，撥亂了他一綹頭髮。

沖田跳起來，擺出下段的姿勢，把刀放低了來防守。只覺得眼前金星亂冒。

對手是長州尊攘派領袖之一，吉田實麻呂，今夜會議的主持人。實麻呂的肩頭負傷不淺，半邊身子血淋淋地好像剛從水里撈上來。他也許已經喪失了繼續生存下去的自信。

預見到末日將至，實麻呂尋求著敵手，擺出了拚命的架式。這個男子被松陰推為門下第一人，並不僅僅因為他的學才。在某些方面，他是長州武士的典型代表。

這會兒，實麻呂想來是一副惡鬼的模樣。

對手是沖田。