晚飯後，堀田和男人一起下棋。男人繃著一張嚴肅毫無感情的臉，和先前的笑容全然不同。而且，這男人的棋下得太謹慎，也太理性了，堀田從未下過這麽枯燥乏味的棋。

這期間，旅館的女兒阿瀧數度進出房間，一會兒換茶，一會兒端果子，照顧得很殷勤。不過，偶爾她飄向那男人的眼神，絕非尋常，這兩人之間──

下了兩盤棋，都是堀田慘敗，對手太強了。而且，下棋時男人絕不多話，甚至連名字也沒透露。

“奇怪的家夥。”

隔天，堀田向阿瀧打聽：“那位先生是何許人呀？”

只見阿瀧沈默了半晌，才說道：“堀田先生──”

她一臉愁悶無從傾訴似地。

“我相信堀田先生的為人，才誠心要求，希望您不要將他在這兒的事情，泄露出去。”

聽她這麽一說，堀田更加確定先前的想像了──是長州的武士。

最近，這滿是高山峽谷的出石藩裏，也來了京都守護職的通告。

這是因為一個月前，約有千名左右的長州兵，在家老福原越後、國司信濃、益田越中等三人的率領下，進軍京都，準備向朝廷強行申訴，因而與守護京都的各藩藩兵在伏見、禦所附近，以及各市區中發生激烈戰鬥，這就是史稱的“蛤禦門之變”或者“禁門政變”。結果，長州兵敗逃，並在京裏各市區放火焚燒，火勢蔓延了八萬八千余公尺，單單是民家就有二萬七千五百多戶付之一炬。

這個大事件之後，幕府嚴令搜查余黨，不管是會津藩、桑名藩，或是新選組以及京都見回組的人，只要一見到長州人，均格殺勿論。甚至連北野天滿宮前的一對石獅子，也因為是長州侯所捐贈，差點就教會津藩士給搗毀。這時的長州人無異就是叛徒，人人得而誅之。

搜查的範圍，不止於京都，大阪、界，以及京都北部的丹波、但馬，都在搜查的範圍內，甚至這偏僻的出石、豐岡，以及城崎方面的旅館，也都看查得緊。

“如果他是長州人，就助他一臂之力。”

堀田如此想著。

這純粹是出於對落難人的一種同情心。對堀田來說，這也是身為武士應當做的事。

之後的幾天，堀田經常與這個男人一起下棋。愈觀察愈覺得他像個長州人，尤其他的容貌，正是一般所謂的長州臉──秀麗端莊。棋藝上咄咄逼人，卻絲毫沒有半點破綻。世人常講“長州人伶俐”，果真是在這男人身上展露無遺（當年水戶志士大橋訥庵對藩中激進派人士有意提攜長州人時，就曾予以勸阻的說過：“長州人伶俐，絕不可掉以輕心，否則將來會反受其害。”這句話很快便被人們傳了開來）。

長州人頑固、絕不妥協的個性，十足令人頭痛，而眼前這個男人，正是典型的代表。有一回，堀田半左衛門在男人的房間裏一起下棋，其中有一步棋，堀田無論如何希望對方能多通融些時間思考：“對不起，可不可以再等一下？”

只見男人左右搖晃著腦袋，拒絕通融。堀田不禁脫口而出：“你果真是長州人啊！”

話一出口，立刻察覺失言，擡頭一看，對方已經俯下臉去，不願讓堀田看見他臉上的表情。怕是慘白毫無血色的一張臉吧！

“對不起！”堀田誠心道歉。

“請你相信，我絕不會透露半個字，我堀田唯一有自信的，就是槍術和口德。”

“不！”男人在棋盤上放下一子，說道：“我不是長州人。”

堀田覺得自己的好意落空了，有種反受其辱的感覺。

“真不識相。”

接下來的棋，愈下愈不順手。

次日，堀田回到出石，沒多久，其鄰居，亦即派駐在京都藩邸的橋爪善兵衛，正好回來，便順道過來打招呼。

先前，蛤禦門之變時，橋爪和其他出石藩士被派駐在下加茂附近防守，所以，親眼目睹了淒慘的市街戰。

“長州軍分別從禦所的三個大門殺進來，那股氣勢真是嚇人，當時，我還以為幕府就要完蛋了呢！”

“那──”堀田心底不禁有話要問。

“長州軍的將領們，後來如何呢？”

“三名家老都戰敗逃回國內了。而以驍勇善戰出名的來島又兵衛，一馬當先，攻進蛤禦門，一度，會津藩的兵力整個崩潰下來，不過，畢竟幕軍人多勢眾，沒多久，薩摩藩兵便趕來支援。來島則在一陣混戰中，中彈身亡。事件後，在鷹司邸陸續發現軍監久阪玄瑞、入江九一、寺島忠三郎三人切腹自殺的屍體，浪人大將真木和泉守也在天王山自殺身亡。”

“其他人呢？”

堀田的腦海裏，浮現神秘男人的影像，從他的舉手投足可以知道，絕不是個普通的武士。

“沒有聽說還有其他人嗎？”

“你這麽一提，我倒想起來了。原本有個長州派駐在京都負責公事的男人，聽說在這次事件之後，下落不明。會津、桑名等各藩都在四處搜尋他的行蹤。”