所有已知在基因上有關聯的語言，也就是說從單一原型演化出來的分支形式，都可以被視為屬於同一個「語系」。語系並不是最終確定的分類。我們建立語系的時候，只是說到目前為止我們能夠追溯到這裡，不能再進一步。在我們研究的任何進展階段，一束意外的曙光可能會揭示出所謂的「語系」只是更大群體中的一種「方言」。方言、語言、分支、語系這些術語——不言而喻——都是相對的。隨著我們的視角擴展或收縮，這些術語是可以互換的。



至於我們是否能夠最終證明所有語言都源自一個共同的起源，這一點則無從推測。近年來，語言學家能夠做出比以前認為可行的更大範圍的歷史綜合，就像文化學者能夠展示在過去被認為完全孤立的文化區域或制度之間的歷史聯繫一樣。人類世界的縮小不僅是在展望未來，而且也是在文化史的回溯眼中。然而，我們還遠未能將眾多的語言減少到少數幾個「語系」。我們仍然必須處理相當多的這些語系。其中一些，如印歐語系或中印語系，分佈在廣袤的地區；另一些，如巴斯克語，則有著奇特的有限分佈範圍，很可能只是曾經更廣泛分佈的群體的衰退殘餘。…

如果語言中的唯一變異形式只是「平面上的」個體變異，我相信我們將難以解釋方言如何產生，為何一個語言原型會逐漸分裂成多個相互無法理解的語言。但語言並不僅僅是展現在空間中，它更像是同一幅永恆畫面在個體心中的一系列反映。語言隨著時間的推移，沿著它自己創造的流動前行。它具有漂移性。如果語言沒有分裂成方言，如果每種語言都保持為一個獨立的統一體，它仍然會不斷地偏離任何可分配的規範，不斷發展新的特徵，並逐漸轉變為一種與其起點截然不同的新語言。…

人人皆知語言是多變的。即使是同一世代、同一地區的兩個人，講著完全相同的方言，並且活躍於同一個社交圈，他們的語言習慣也從未完全一致。對每個人的語言進行仔細研究，都會發現無數的細微差異——在詞彙選擇上、句子結構上、特定形式或詞組組合的使用頻率上、特定元音和輔音以及元音和輔音組合的發音上，還有所有那些賦予口語生命的特徵，如速度、重音和語調。從某種意義上說，他們講的是同一語言的略微不同的方言，而不是完全相同的語言。…

1884 年，愛德華·薩丕爾(Edward Sapir) 出生於普魯士勞恩堡（今波蘭倫堡）的猶太家庭，但從 1890 年舉家搬往美國後便再未回到歐洲。1901 年 Sapir 進入哥倫比亞大學主修日耳曼語，1903 年獲得學士學位，再一年後獲得文學碩士學位，大三時他接觸了 Boas 與人類學，逐漸「轉換門庭」進入人類學領域。…