元昊繼位不久，針對西夏國中新的形勢，吐蕃王角廝羅從宗河城轉移到青唐，以防西夏來犯。

現在，元昊不再擔心與宋大動干戈。首先要和暗通宋朝的吐蕃決戰，將其消滅後，就再無後顧之憂，然後一鼓作氣，吞並沙州。但是角廝羅和元昊都在等待時機，目前尚不會輕舉妄動。

在戰爭隨時都有可能爆發的緊張氣氛中，朱王禮和趙行德在肅州城內度過了明道元年，又迎來了一個春天。趙行德在此期間一直孜孜不倦地閱讀佛教經典。半年來，他把凡是能夠弄到手的有關論義關係的書都找來通讀了一遍。…

吐蕃軍的這種陣勢他們以前並未見過，所以雙方剛一接觸，就攪作一團。朱王禮率領的一彪馬隊一直衝入敵方中軍，但隊形仍然保持不亂。吐蕃軍見這一隊騎兵來勢兇猛，不住地朝他們放箭。西夏軍這條長蛇在布滿了吐蕃軍的原野上左沖右突，不斷變換隊形，時圓時直，翻轉交叉，直攪得吐蕃軍里陣腳大亂。

西夏軍馬隊的鐵蹄之下無數的吐蕃兵士喪命，但他們的弓箭也射傷了西夏軍不少的人馬，所以西夏軍也在漸次減員。趙行德一時根本不知道，兩軍相互廝殺，到底誰家損失更大。他不時地聽到朱王禮在身後大聲疾呼，但卻聽不清楚他在喊什麽。…

登城南望，祁連山雲遮霧罩，舉目向北，一片黃沙，大漠無邊。城內有幾處泉水，水質清澄，源源不斷，形成溪流。岸邊栽了許多百年老柳。這里漢代時稱作酒泉，正是得名於當地的泉水水滴形似珍珠，而其味甘甜，有如美酒。

只有來到肅州後趙行德才感到，以前認為已是邊遠之地的甘州和涼州到底離京城興慶不遠，那里的生活條件還不錯。這肅州城內總算是可以住人，只要出得城去，那怕僅一步之遙，就是堪稱“平沙萬里無人煙”的一片死亡沙海。…

因為站得太久，大家都有點累了，行德也覺得無聊，四下探望，所以無意中看到了那個小黑點似的人影。李元昊還在喋喋不休地向下面的人訓話，但是由於距離太遠，在行德他們站的地方一點也聽不到他在講什麽。

趙行德突然發現城墻上的小黑點不動了，又過了一會兒，它從城上飛了下來，後面還拖著一條長長的帶子。這一切都發生在一瞬間，並沒有引起任何人的注意。廣場上的人們還在聽李元昊冗長的訓話，就好像什麽事也沒有一樣。李元昊的聲音隨著風斷斷續續地傳到行德的耳中。

部隊這一夜是最後一次休整，第二天一早就開始向西挺進。趙行德一整天都在馬背上搖晃，到處迷漫著黃沙，他感到非常疲憊。…