我國自1978年改革開放以來迄今26年，國內生產總值(GDP)平均年增長9%上下，已成為世界經濟增長最快的經濟體，領先全球各國。2003年GDP達到1.4萬億美元，居世界第六位。和平與發展是當今時代的主題，中國的和平崛起已為世界各國和地區提供巨大商機，起到了推動區域與全球經濟列車前進的作用。加強合作是我國政府的既定方針，攜手共進、深化合作、實現共贏，有利於世界的穩定與發展。

東南亞與南亞各國和中國同樣處於蓬勃發展的階段。東盟自由貿易區近二年來已加強了合作，加快了一體化的進程，有關各國的年GDP增長率提高了4.5%～7.5%，國際貿易額也有了較大增長，同時，中國與東盟國家之間積極開展了政治對話、經濟合作與文化交流，促成了相互之間的新型全面夥伴關系的發展和大地區范圍的和平發展。1997年中國與東盟開始建10＋1的夥伴關系；2002年簽署了《中國與東盟全面合作框架協議》，爭取2010～2015年建立中國-東盟自由貿易區；2003年中國加入了《東南亞友好合作條約》。東盟十國是第一批正式承認中國的全面市場經濟地位的區域組織，為雙邊戰略合作夥伴關系奠定了堅實的基礎。自1995年起中國和東盟雙邊貿易額以年均15%的幅度增長，2002年雙邊貿易額達548億美元，東盟成為中國的第五貿易夥伴，中國成為東盟的第六貿易夥伴。中國和東盟的雙邊貿易額2003年比2002年增長了40%，這一雙邊貿易額已占到中國全球貿易額的11%，在今後幾年內還將出現更大的增長，待到東盟-中國自由貿易區一旦建成，將擁有近20億人口的大市場和2萬億美元的GDP，其規模僅次於北美自由貿易區和歐盟，將大大促進有關各國GDP和出口貿易額的增長，給經濟發展帶來很大生機。經過協商已確定我國廣西南寧為中國-東盟博覽會的永久場所，完全可以預計中國和東盟之間將大大擴展合作領域，推動這一大地區經濟增長和共同繁榮，積極開展文化交流和旅遊交往，從而有效增進相互了解與友誼。

今年11月初，首屆中國-東盟博覽會在南寧召開，我有幸應邀參加會前的“中國-東盟國際旅遊合作論壇”，在會上談到了中國與東盟各國今後在加強自由貿易以及政治、經濟、文化多方面交往的宏觀形勢之下，有必要改進和加強雙方之間在海、陸、空多方面的交通運輸條件，其中在海運方面主張重振海上絲綢之路。在此宏觀背景下，此時此際由中共北海市委宣傳部、中共合浦縣委、合浦縣人民政府聯合在合浦召開“合浦——海上絲綢之路始發港”理論研討會，這對重溫我國航海事業的發展過程和重振海上絲綢之路都是非常有意義的。

從全國而論，海上活動的范圍是和陸上經濟活動重心的轉移有關。我國早期活動主要在黃河流域中下遊，而後逐步向長江流域中下遊擴展，更後向東南沿海和嶺南地區轉移。據考古方面的研究，我國春秋時代齊國和燕國沿黃渤海岸的居民不僅開展了海上漁獵以為生活來源，而且還開通了從山東半島蓬萊經遼東半島到達朝鮮半島的航路。到了戰國時代處於長江三角洲的吳國成了航海和造船的大國，當時航海已由單純利用海流漂航發展到開始使用風帆、櫓槳、憑借季風通航。此後秦始皇統一全國後曾多次進行巡海，推動初期的遠航。據《史記·秦始皇本紀》載，公元前219年他遣方士徐福率數千童男女由蓬萊出發入海求仙，另據日本學者稱其中有部分人系由海州出發經朝鮮半島西岸最後到達了日本，估計這正是從中國北方最早移民到朝鮮和日本的海路，這當然不屬於此次所討論的海上絲綢之路的范圍。(中國科學院院士、中國地理學會名譽理事長、中國科學院地理科學與資源研究所教授)