這天，在萬八樓所舉辦的聚會，表面上雖是書畫會，實際卻是水戶藩志士商討如何暗殺閣老安藤對馬守的秘密會議。

在回家的途中，清河將竹笠的前沿往下壓低，山岡鐵太郎、石阪周造同樣也都將帽檐遮住臉部。當一行人走到日本橋甚右衛門町時，碰巧，渡邊源藏的手下嘉吉，迎面而來。

“這不是清河嗎？”

那瞬間，嘉吉迅速躲開，但是念頭一轉，自己認得對方，對方卻未必就認得自己。更何況，以前嘉吉還是偷賊時，以他“飛鼠”的外號，可見他身手矯捷，溜功一流，不管對方是再有名的高手，他都有臨陣脫逃的信心。

“這倒是好機會。今天，就瞧瞧你的廬山真面目？”…

佐佐木第一眼便對清河出眾的儀表感到反感，或者說是他讓對方的氣勢給懾服了更恰當吧。

清河的出現，無異是會場的重心，舉手投足牽動著整個會場的氣勢。但對佐佐木，清河卻視若無睹，在他眼中，佐佐木不過是個缺乏見識的凡庸之才罷了。

“山岡、松岡這群人也真是，身為將軍的近臣，卻和這種浪人混在一起？”

話說回來，不能忍受這場面的，只有佐佐木自己。

“恕我冒昧，清河先生。”

話一出口，才驚覺自己像個戲子，諂媚賠笑著。…

清河毫不猶豫動身前往藥研阪的松平屋。

說到松平主稅介的家系，在德川家的支系中，是受到特別待遇的。他是三代將軍家光時，因為涉嫌謀叛而被肅清的駿河大納言家唯一的後嗣。由於與將軍家的連枝關系，世世代代也領糧三百石，但卻是有祿無職，永遠沒有參與朝政的機會。

這一代主任主稅介先生是柳剛流的名手，幕臣男谷精一郎曾稱讚他身手不凡。因此，不論是從血緣上或是本領上來說，清河不免對這位主稅介先生懷著一分特別的期待──期待他的反叛。畢竟，他是曾經威脅過將軍家光地位的謀叛人的子孫。

可惜，見了面後，他的期待落空。主稅介雖然身材魁梧，卻是位溫文爾雅的貴公子，對清河的興趣，還不如對那把寶劍來得專註。幾乎有半個時辰，他都在玩賞那柄寶劍：“今天，真是一飽眼福。”…

有種叫“劍相”的占術，類似於手相、骨相，幕府末期時盛行於武士之間。長州高杉晉作第一眼看到土州脫藩田中顯助（後來的光顯，受封伯爵）的佩劍時，便忍不住讚嘆，甚至為此強納他為門下弟子。由於高杉提拔，顯助在武士當中，居然也小有名氣，說來還真是托這把劍的福氣呢！總之，武士在風起雲湧的時代裏，拋頭顱，灑熱血，任誰都會對自己佩劍的兇吉感到在意吧！

據說，諸藩志士裏，有怪傑之稱的出羽浪人清河八郎的寶劍出自相州，劍出鞘時，會射出七道懾人的光芒。根據劍相的說法，這種劍乃屬上乘寶劍，名喚“七星劍”，只要將劍身放在薄暗的燈光下照射時，便會浮現點點繁星般的冷光，不多不少正好七顆。而且，傳說擁有此劍的人，將可取得天下。

當然，百萬支劍中也才只出這麽一支。…

五

東軍先鋒大將水野勝成已率軍到達國分嶺。

河內平原，沈沒在眼下的一片黑暗之中。

“起霧了！”五十二歲的勝成自言自語道。

他小時名叫國松，從少年時代起就跟隨家康，連自己也算不清到底轉戰過多少個沙場。憑著這些年的經歷，他知道，濃霧之日，兩軍對壘，兇多吉少。

探子回來報告：“從平原到藤井寺長達十二裏的大道上，可以看到火把在移動。”

要是沒有夜霧，從水野勝成站立的高地上，也能看見那隊火把，但現在卻看不見。…

四

這期間，德川家康正在京都的二條城。

五月五日，他離開二條城，當天深夜在河內的星田（現在大阪府寢屋川市）布好陣勢，這時，接到了密探的情報。

密探名叫朝比奈左衛門，是由京都行政官板倉勝重事先派遣去的，現在大阪軍部將通口雅兼的手下幹事。

根據密探的情報，後藤又兵衛已前去國分嶺，正在部署，準備戰鬥。

於是，家康決定調遣主力部隊三萬四千人對待後藤，並擬定進攻的陣容和行軍序列。

第一軍由日向守水野勝成率四千人。…

界市港口從幕府開府以來，從沒有對外國人開放過。

這些外國人一下子來到這裏，看熱鬧的小市民鬧翻了天。軍監府為了彈壓地面，讓萁浦、西村兩個人領二十八個士兵，包圍了這二十二個法蘭西軍人，要他們離開這裏。

是言語不通，還是為了其它什麼事，浪漫的法蘭西人跟這隊士兵扭打了起來，邊打邊撤，不知怎麼搞的，還把插在土墻上的土佐藩的軍旗也捎帶走了。

一個叫梅吉的士兵，原本幹的是消防員，拿著救火鉤，連打帶搶，總算把軍旗奪了回來。小隊其它隊員士氣大振。這時，荷槍實彈的藩兵趕來了，兩下兵和合一處，把法蘭西人趕下了海，並朝逃走的汽船放了一陣亂槍。法蘭西海軍官兵當場被擊斃兩名，淹死七人，打傷七名。法方一共傷亡了十六個人。汽船開得飛快，回到了大阪港。…

三

“好景不長，良辰難再”，很快天就變了。

慶應四年剛開年，集結在大阪的幕府軍進軍京都時，在鳥羽伏見與薩摩、長州、土佐三個藩的聯合軍幹了一仗，大敗而歸。萬助一看大勢不妙，馬上脫下那身“虎皮”，把姓名也改了回來，又變成了白相人。

“大阪老城隨便進，屋裏東西隨便拿。”這個很引人的謠言很快在城外傳開了。大批老百姓如同蝗蟲一般湧入城內，老少男女都有。日子過得不那麼緊的小市民也拉著鄰居來撿洋落，確實這個城市也跟萬助一樣，不佐幕，不勤王，錢才是至高無上的。…

西鄉是個成熟的政治家，他逐漸對這個異相的長州人開始理解了。大村的不善和人交流，讓人懷疑他是不是這個世界上的人。但他擁有的超凡軍事天才，能夠讓當前的對峙形勢為之一變。

薩長聯盟缺少軍事家，老天爺為了照顧他們才特意降下了這個人才。

果然如西鄉所預料一般，益次郎抱著一大堆地圖、文件，拿著黑板到了西鄉的臥室。西鄉對他益次郎可以說點頭哈腰，有時還開兩句玩笑。當然益次郎一如既往不茍言笑，只是在地圖上比劃著。

益次郎的意思是：和參謀們討論是談不出結果的，現在只要西鄉點頭就可以了。我把作戰計劃告訴你，你看了再說。

西鄉一邊看作戰計劃，臉上的表情也變得嚴峻了。…

想來想去沒有辦法，留守處的“留守居役”（留守處處長）平松權左衛門請示上司怎麼辦，上司指示他“便宜行事”，把皮球又踢了回來。不過有了“便宜行事”的指示，事就好辦多了。平松絞盡腦汁想出了一個辦法。

大年三十，平松帶著馬弁和侍衛，登門造訪了萬助。他提出給萬助一個武士的頭銜，要萬助把這副擔子挑起來。這讓萬助吃了一驚：“讓我冒充武士？”萬助的腦子剎時間轉動起來。他由局勢聯想到暮氣沈沈的幕府，又想到會不會回到藩鎮割據的時代──他想得很遠很遠。

“這差事麻煩，不好辦，你們承擔的地面在橫崛以西，地廣人稀，河川又多，離海又近，強盜的船海上來，往河岸上一靠，就能上岸大搶一番，然後大搖大擺地下海溜走。要堵住這關關口口，總要二、三百人吧？”…

萬助十一歲便加入到“河童博彩”。一開始既做不了莊家，亦不能做客家，更沒有介紹人。他想來想去，走出一著險棋。他找了一家賭攤，往錢堆上一撲，順手把錢塞滿了自己的衣兜。然後就抱頭夾股，等著挨揍。賭攤的老板被嚇蒙了。不過，到底是白相人，沒一會兒便清醒過來。操起木屐，手腳並用，把萬助打了個半死。可萬助連個“哎”字都沒哼。不久，巡街的“同心”（衙役）趕到時，打人的和被打的都早已作鳥獸散。

萬丈高樓平地起，萬助就這樣開始了他的創業。十二歲時，他已經賺到了第一桶金。在大融寺大街後面買了一棟價值十兩黃金的房子。樓上自己住，樓下借給賣糖果的作店面。他還雇了個老婆子給他洗衣服、料理雜務，一切都證明他在賭博上的天分。…

其實看古董是益次郎剿滅彰義隊的第一步計劃：籌措軍費。諸藩的聯軍現在的囊中羞澀，他想用德川家收藏的一部分美術品，抵押給橫濱的外國人，充作軍費。

時任橫濱裁判所的判事（法官）寺島宗則（伯爵）的自傳記載如下：“時大村益次郎踞江戶城，募士屯集上野山內，思攻叛逆。旬日，遣使邀余會。席間，大村雲：欲攻然金不足，望招之橫濱外人，周旋錢餉。”

沒等大村向外國人“周旋錢餉”，“天上掉下餡餅來”，大村再也不需要賣古董了。

肥前佐賀藩士，京都新政府的外國事務局的判事大隗八太郎（重信，侯爵），押送著二十五萬兩從海路東下來到了東京。…

這年四月六日，剛履行過“元服”儀式的少年天皇，在大阪城內馬場舉行閱兵式。其實這是對殘留在江戶的德川幕府、諸藩的變相示威。參加這次閱兵的還有薩摩、長州、藝州、築前、肥前等藩的部隊。

益次郎還是那副打扮，指揮部隊。官軍裏除了益次郎以外，沒人能夠策劃洋式閱兵。

不過益次郎還是出了點洋相。排列整齊的諸藩兵卒，正要迎接天皇上觀禮台。“禦親兵掛”的公卿萬裏小路道房，指著益次郎的鼻子責問：“汝！天子駕臨，禮數豈可廢！立拜？豈有此理！”

這個“棒槌”不知道舉槍敬禮這個西洋規矩。他認為這是“大不敬”。…

“操！”

益次郎立即把散作一團的部隊集中了起來，然後大叫：“全大隊，給我往下跳。”部隊被這當頭棒一喝，全懵了。所有人下餃子一般跳入了河裏，所有的人心裏都在罵：“上頭怎麼派了個這麼混蛋的指揮官！”他們這股火氣一股腦都發在敵軍身上，取得了大勝利。

可當這支部隊從戰場上撤下來時，浮橋已經搭好了。

大隊司令和大部分士官，向司令部提出嚴重抗議：“庸醫（大村）是在亂用虎狼藥。”…

藏六的學生都是萩城裏高級武士，對村六這個不久之前還是老百姓的兵學教官，實在不“感冒”。

有個藩士對藏六的服裝感到好奇：“村田先生，你現在已經是武士了，為什麼還穿半褲（裙褲），打扮得和傭人一樣。”

藏六若無其事的回答：“因為我不騎馬。”

藏六認為如果不騎馬，沒有穿長褲的必要。這個貌似合理的理由，其實說不過去。一個武士不騎馬，實在是奇恥大辱。可藏六說這話時神情自若。

有人又問：“先生，您的劍法是哪一派？”

“我不會舞劍。”藏六很肯定的回答。其實藏六連拔刀都不會。…

周布的小把戲，還是有效果的。

有天，藏六出席了長州藩的主持的舍密會（化學試驗會），除了碰見青木周弼這些老朋友，又交了東條英庵、手冢律藏這些新朋友。這時大家討論的話題是物理學，後來又轉到彈道論，大家都向藏六提問，藏六用簡潔的語言解釋了彈道公式的物理學概念公式，說完是滿座皆驚、為之瞠目。

藏六很輕蔑的對眼前的學者們說：“各位有余興鉆研一下這個公式，其實無妨，精通公式不等於能夠發射炮彈。如果讓頭腦靈活的人學習火炮射擊，會被這些公式所吸引，最後連炮彈也打不了的。”

小五郎正巧也在席，感慨良多，藏六不是個只會抱牘案頭的知識分子。…

小五郎聽到這裏苦笑一聲：“不知道這個奇才的恐怕只有長州了。”

為了亡羊補牢，小五郎馬上找到了江戶藩邸的重要人物周布政之助，商談長州藩招聘村田的事情。周布是個不愛高談闊論的政客，辦事雷厲風行，可聽到了村田的事情，也說：“其他藩我不知道，可他只是個長州的百姓啊！”長州藩沒有從百姓中破格提拔人才的慣例。

不過周布到底不是腐儒，他提了個變通的辦法：“如果讓他翻譯兵書，倒可以。”

“不過交涉肯定難辦，搞不好村田會拒絕的。”

想想也是，這人不是長州藩的藩士，他現在一身本事都是自己學來的，跟長州藩一點關系也沒有。如果他說：“長州藩對我哪有半點恩義。”小五郎連辯解的余地也沒有。…

“嚄！”

小五郎顏色大變，他終於想起了什麼了。

“你沒說錯？”

“絕對沒錯。”

（這個人的名字我聽到過，他來過萩城，而且到過我的府邸。）

“我要向您提些關於竹島的大事。”

村田連介紹信也沒辦，貿然就來到了小五郎的府上，提出關於竹島的問題。竹島是朝鮮海域的一個小島，當時長州藩正在進行大討論，是不是要開發竹島，並想以竹島作為進出朝鮮半島和滿洲大陸的跳板。…

桂給了一筆錢，讓他打聽打聽村田的底細。

過了一個月，伊藤回來報告。

村田在江戶的蘭學界來說，實在是默默無聞。這人不愛交際，來江戶時間也不長，只有三年。

他很早就在大阪的緒方洪庵進修過。當時大阪的蘭學在日本屬一屬二，江戶只能排在第二。村田弘化三年投在緒方的門下，後來日本學界呼風喚雨的佐野常民、橋本左內、大鳥圭內、長與惠齋、還有福澤諭吉都是他的後輩。

“村田出生在禦領內的鑄錢司村。”伊藤說得興高采烈，好像拿到了什麼牛黃狗寶一般。…

“桂先生，既然如此有興趣，不妨去參觀屍體的解剖如何？”

和尚以為小五郎對解剖女囚屍體這件事本身感興趣。當然這一半是誤解。事實上，桂出身於一個醫生世家，對解剖不能說完全沒有興趣，可他更感興趣的是村田藏六。

村田藏六就是後來的大村益次郎。

此人如同彗星一般，出現在幕末時代快要結束的亂世，後來擔任了官軍的參謀，後世史家稱其為天才戰術家。

小五郎後來提起他和村田相遇的經歷，覺得頗有些神秘氣息，常常思忖：“莫不是地下的松陰有知，特意讓我和村田相識。”他對這點深信不疑。…