清河毫不猶豫動身前往藥研阪的松平屋。

說到松平主稅介的家系，在德川家的支系中，是受到特別待遇的。他是三代將軍家光時，因為涉嫌謀叛而被肅清的駿河大納言家唯一的後嗣。由於與將軍家的連枝關系，世世代代也領糧三百石，但卻是有祿無職，永遠沒有參與朝政的機會。

這一代主任主稅介先生是柳剛流的名手，幕臣男谷精一郎曾稱讚他身手不凡。因此，不論是從血緣上或是本領上來說，清河不免對這位主稅介先生懷著一分特別的期待──期待他的反叛。畢竟，他是曾經威脅過將軍家光地位的謀叛人的子孫。

可惜，見了面後，他的期待落空。主稅介雖然身材魁梧，卻是位溫文爾雅的貴公子，對清河的興趣，還不如對那把寶劍來得專註。幾乎有半個時辰，他都在玩賞那柄寶劍：“今天，真是一飽眼福。”

在他的臉上，流露出茶道先生寧靜、安詳的神情。原來，主稅介也不過如此罷了。日後，清河仍照常出入這棟宅第，也結識了一些經常在這屋子裏走動的幕臣們。

這群人包括鐵舟的山岡鐵太郎、泥舟的伊勢守高橋精一以及松岡萬等人，都是擅長於武術。後來在清河對抗幕府的工作中，他們都曾大力鼎助。

這七星劍，果然將它的主人扶上了權門之階。

二

福兮禍之所倚，七星劍也把清河卷入另一場奇禍裏。

文久元年五月。

當時清河位於三河町的武館由於遭到祝融肆虐，只好遷移到神田玉之池，另起爐竈。平時的食客不說，就是遠從江戶來的著名尊攘志士也都會上門求見。他在武館門上懸掛起招牌，寫著「教授文武，清河八郎。”

館裏從教練場、主屋、長屋（編註：學生們下榻的寮房）、土藏（編註：倉庫）等一應俱全。教練館裏還有一個女人，生得一副惹人憐愛的模樣，因此，清河為她取名“蓮兒”，視如掌中寶貝。

蓮兒與清河都是出羽熊井村的人，她原是村裏醫生的女兒，十八歲時被賣到鶴岡的青樓，是清河為她贖身。個子雖然嬌小，卻深具自信。她十分崇拜清河，將他視為自己的守護神。

就因為她是這樣的女人，事情發生當天，她總覺得心神不寧。

“怎麽回事呀！從傍晚開始身體一直發抖。”

“人不舒服嗎？”

清河將她摟進懷中，蓮兒的肌膚微微發燙。問她是否感冒了，卻說沒有；那麽，是想休息就寢了吧！清河收拾書冊向她說道：“你先去土藏等我。”

那段時間，清河的起居幾乎以土藏為中心，和同志之間的秘密會議也都在土藏中進行。這是為了避免幕吏突然臨檢。

推開土藏的門，蓮兒已經將枕頭旁邊的燈點上，正準備就寢。

“今晚挺悶的。”

即使如此低微的聲音，此刻清河所說的每一句話，仍然滴水不漏地傳入幕吏們的耳朵裏。

清河習慣性地將七星劍擱在枕頭邊，卸去衣帶，赤身露體，全然一派出羽男人的作風。此時，就是清河這樣的男人，也萬萬沒有想到床底下竟然窩藏了幕府的密探。

原來，清河的屋邸與當時著名的力士湊川的屋邸背對背相隔著。幕吏們從一個月前便在湊川的屋宅下面，挖了一條地道，直通清河屋邸的土藏。浪士們的密議，也就是經由此走漏風聲。這件事，直到明治年間，才由那些故老口中得到證實。

不用說，當時的清河做夢也沒想到這點。

大老井伊去年才被暗殺，江戶裏到處傳聞著下一個目標是老中（編註：官名，平時為幕府最高行政首長，必要時於其上增設“大老”）安藤。而其策劃據點之一，就是清河屋邸裏的土藏。這個消息傳到“火付盜賊改”（編註：猶今之警政單位）的渡邊源藏耳中，立即吩咐手下逐一打探平時經常出入清河屋邸的浪士名單，準備有朝一日一網打盡。

這天晚上，潛進清河家的是佐佐木唯三郎。根據接獲的情報，日落後，將有數名激進派浪士聚集清河屋邸。可是，清河並不好應付，因此源藏請佐佐木家無職武士領糧七百石的唯三郎前來助一臂之力。此人也就是後來當上京都見回組組長，和新選組一起在京都掀起腥風血雨的劍客，他也是風心流小太刀的名人，但是其刀法則是用屬於夢想心流的居合術（編註：以單膝跪地，拔劍斬殺對手的招式）；其個子瘦小，皮膚黝黑，有著一雙令人畏懼的冷峻眼神。

他與清河有數面之緣。

這個男人也是主稅介府上的常客。去年秋天，在松平屋舉行的“白日觀月會”是他頭一次見到清河。

在他的印象中，清河有著白晰的膚色、高挺的鼻梁、聲音低沈有力、一雙眼睛炯炯有神；身上穿著黑絹織成的禮服，配上典雅的羽織外衣，腰間插著大小兩刀，朱鞘、鞘翼上鑲有金銀制的葡萄圖案。乍見之下，還以為他是旗本寄合席（編註：旗本，幕府直屬武士；寄合，旗本的一項職制）領糧五千石的大官呢！

“什麽家夥？”