佐佐木第一眼便對清河出眾的儀表感到反感，或者說是他讓對方的氣勢給懾服了更恰當吧。

清河的出現，無異是會場的重心，舉手投足牽動著整個會場的氣勢。但對佐佐木，清河卻視若無睹，在他眼中，佐佐木不過是個缺乏見識的凡庸之才罷了。

“山岡、松岡這群人也真是，身為將軍的近臣，卻和這種浪人混在一起？”

話說回來，不能忍受這場面的，只有佐佐木自己。

“恕我冒昧，清河先生。”

話一出口，才驚覺自己像個戲子，諂媚賠笑著。

“這劍，想必就是七星劍吧！”

清河迅速瞥了佐佐木一眼，沈默半刻，才回道：“正是！”

那神態宛如《三國演義》中的英雄氣概。

“可不可以借在下我見識一下呢？”

“不，劍相這回事不信也罷。大丈夫揚名顯世，不是取決於佩刀；男人該講究的是氣度、器量，不信諸位可以看看，今天的諸侯的寶庫裏，不也收藏了上百把名劍寶刀？可是，有哪一個是夠氣魄、膽識，敢毅然決然實行攘夷政策的呢？”

“言重了！言重了！”佐佐木陷入狼狽的窘境。

“不是您想的那麽嚴重，我只是想讓在座的大家也能一飽眼福。”

“佐佐木君是想藉著別人的佩劍來娛興大家嗎？”

這正是清河的一貫作風，一旦開口辯論，非得把對方逼到啞口無言，才肯罷手。當然，清河本人並未意識到自己的獨特個性。初次與他見面的人，不是對他極其厭惡，便是崇拜得五體投地。佐佐木就是屬於前者，山岡等思想較前衛的幕臣則屬於後者。

這時，會場突然陷入一片尷尬的沈寂。機靈的山岡忙著打圓場，好不容易大家才又恢覆了談笑。唯有佐佐木，至終未再發一言。

看來，他是相當懷恨在心。日後，他對松平主稅介說道：“您以將軍連枝之尊，為什麽讓清河那等浪人接近您呢？聽其言，再觀其行，這個男人，將來甚至會成立清河幕府也說不定。”

“清河幕府？”真是荒誕無稽之論。主稅介一笑置之。

回到正題。

此刻，佐佐木唯三郎和火付盜賊改的渡邊兩人，正潛伏在力士湊川家的茅廁旁，在他們的前方有一處被挖空的地道。沒過多久，渡邊的手下，嗜賭如命的嘉吉從裏頭爬了出來。

“這卦不太妙。”

“怎麽說？”

“好像是我看走了眼，整個屋裏屋外我都搜遍了，就是不見半點人影。”

“你確定？”佐佐木懷疑的說著。

嘉吉不悅地苦笑道：“雖然說起來不是什麽光榮的事，但我以前也常潛入人家屋裏的。你若不相信，不妨自己進去看個究竟。”

“快住嘴！”渡邊即時喝止。佐佐木卻已經爬進地道裏了。

佐佐木就是這樣一個人。其個性相當的偏執、好猜忌，凡事未經親眼證實是不會相信。日後，他在京都圍剿浪士，因功受封千石見回組組長。

“就是這裏了？”

佐佐木小心翼翼地匍匐前進，惟恐驚動到上面的人。他將耳朵貼在床板上聽著，上頭傳來微妙的喘息聲。

“有人？”

仔細傾聽，是女人的喘息聲。此刻，女人以何種姿態被男人抱著，只要一想到這兒，即使是佐佐木，也不禁為自己身為武士竟有如此卑劣行止而感到羞愧。

話雖如此，隔著一道木板，那個平日裏高不可攀的男人又是如何與女人調情，想著想著，不免又覺得滑稽好笑。清河也不過爾爾。

然而，躺在床板上的蓮兒卻不這麽想。

即使讓自己的男人摟著，她的一顆心仍是忐忑難安。

“究竟是怎麽回事？”

總覺得心裏發冷，一點氣力都沒有。重疊在自己身上清河的身軀，也隨著某種節奏，突然轉輕。蓮兒強烈地感到自己的男人，仿佛將消失在某個地方似的。

隔天一早，仰慕清河的彥根藩脫藩石阪周造登門造訪，前來邀請清河老師一同外出。石阪是心形刀流的名家，見到蓮兒時，總是說道：“將來若是老師擁有了天下，蓮兒可是母儀天下的將軍夫人哩！”

真是俗套的恭維。有時他又會扯開喉嚨，大聲吟唱清河愛詠的詩歌，朗誦完畢後，必定幾聲咳嗽，然後放聲號哭。蓮兒實在不懂這個人的真實面目。

“蓮兒，”臨出門前，清河吩咐道：“我去兩國的萬八樓參加書畫會，大概傍晚時回來。”清河意外的交代了行蹤。