傍晚時下起的小雨，到了夜裏雨滴漸漸變大，打在周圍的灌木上，沙沙作響。到了姑娘們“留髡送客”時又颳起了大風。

“芹澤先生，您要回營房嗎？”

近藤異常誠懇地問道，芹澤已經喝的連北都找不到了，但還是說：“我要回去。”他扶著心腹平山五郎的肩膀站起來：“阿梅在屯營裏等我。”

土方心裏咯登一下，但還是若無其事地說：“平間，平山你們照顧芹澤先生回去。”

芹澤前腳剛出門，近藤就跟了出去，風大雨大，他連傘都撐不住了。

“正是月黑風高夜。”…

來討債，結果連貞操都陪上了，真是又滑稽，讓人扼腕嘆息。土方妒火中燒，暗下決心準備殺掉芹澤。

可是讓人吃驚的是，阿梅從此之後，每到傍晚，都會濃妝艷抹，梳著時下流行的“松葉返”頭型到駐屯地來。據說她一到屯所，就直奔芹澤的臥房，兩個人“風雨如晦，雞鳴不止”，直到天亮才回家。土方聽到這件事，心裏想：“阿梅被操了還這副樣子，女人啊，真是搞不懂。”

這事當然瞞不過近藤，不久之後有天晚上把土方歲三叫到自己房間，海闊天空扯了一通，突然說：“芹澤算是個有德之人？”

土方當然是一頭霧水，“您在說什麼？”…

四

芹澤也確實是個“不看山水”的人，就在這次鬥毆之後，又發生了所謂的“阿梅事件”。還是老樣子，土方還是在九月初，和沖田閑談中聽到的消息。沖田是個從不談論別人感情問題的人，可是這次突然說道：“土方先生，你知道這樁故事嗎？”

“什麼事？”

“你真是個老古板，永倉都說了，這種尤物在江戶都看不到了。那個女人把大家的心都給俘虜了，當然，我不喜歡那種女人。”

“你在說女人啊？”

“真是的，你以為我在說馬啊！”…

領頭的一個人大聲叫到：“有種的就滾下來，我們來替朋友報仇來了，別人怕新選組，大阪三鄉的相撲手可不怕你們！”

近藤噌地一下跳起來

“土方君，你來安排一下。”

“要幹嘛？”

“到了這個份，不幹也不行了！”

近藤甩掉外衣，往自己的三尺二寸五分的傳虎撤的目釘上噴了一口酒。…

只見炮口轟的一聲，炮彈射入了商店倉庫厚厚的墻壁，但是並沒有燃起火災。

“再來一次！”

打了兩、三發炮彈，芹澤瞄準的目標倉庫，就是不起火，可是崩散的流彈卻點燃其他地方的雜物堆，開始還是冒青煙，頃刻就變成火焰熊熊了。

眼看大和屋著了回祿之災，負責地面治安的官員，馬上找火消（消防隊）來救火，但是一看見到新選組，這幫人就跟泄了氣的皮球一般。更要命的是新選組隊員晃著明晃晃的刀說：“我們是奉命辦事，現在正在懲治奸商，誰要是敢滅火，就是對政府的背叛！”…

土方聽說這件事，嚇了一跳：“大和屋，是不是因為那個舍劄（告示牌）？”

“對就是那個和舍劄相關的大和屋。”沖田一如往常，嬉皮笑臉地回答道。

大和屋指的是不久之前，發生在京都一起和攘夷志士相關的暗殺事件。

後來才知道，這是準備在大和地方舉兵的天誅組藤本鐵石、吉村寅太郎幹下的勾當。他們為了籌劃起事的經費，假借誅伐奸商的名義，悄悄闖進了佛光寺高倉油商八幡屋卯兵衛的家，大肆掠奪一番，還把主人卯兵衛拖到千本西野砍頭，把腦袋擺到了三條大橋旁邊還立了一塊舍劄。

近藤現在正焦頭爛額的尋找兇手。…

三

歲三從副長助勤平閑重助那裏聽了很多關於芹澤在常州潮來館的逸聞，平閑在芹澤還在水戶的時候，就跟著他了。

說是逸聞，聽上去更像恐怖故事。比如在常州有段時間他覺得隊伍很亂，就拉出來三個年輕隊員，讓他們並排站在土壇場（刑場）上。只見芹澤嘴裏發著怪聲從他們面前疾風般快步走過，只見三個血淋淋的人頭滾落在地。

隊伍裏的頭頭腦腦認為他這是在實施私刑，將他關進了地牢。…

整個隊伍來到京都時，已是二月二十三日了。

因為京都中心沒有適合的房屋，所以全體隊伍來到了壬生鄉，總部駐節新德寺，所有的隊員分住在周圍的鄉士家裏。

可是他們在京都只待了二十天，江戶就“變天”了，表面上的理由是因為發生了“生麥事件”，幕府不希望這股排外的浪潮波及京都。實際上是因為清川不經許可和公卿暗通取款，要把幕府設立的新征組賣給公家。鵜殿和山崗帶著所有的人準備回江戶，但是近藤和他那八個兄弟，以“勿改初志”的理由滯留京都，令人吃驚的是芹澤也自願留了下來。

兩派人合起來一共十三個人，派系鬥爭從這天就開始了。…

二

新征組的隊員一共二百三十四人，從板橋出發向京行進已經是第四天了，這天是文久三年二月八日。

所有的隊員被分為七個隊伍，每個隊伍的隊長被稱為“伍長”，所有的人都是經過山崗和清川的精選，比如一隊的隊長就是江戶著名的浪人根岸友山。只有這樣武藝高超的人才能壓住手下這幫亡命之徒。有個叫山本仙之助，原來是甲州一帶有名的開嫖放賭的“總瓢把子”，綽號“佑天仙之助”，不知道看重了他身上什麼了，居然被提拔成為了第五隊的隊長。

芹澤鴨被授予了獨立於各隊的“取締付筆頭役”官職，以他的資歷來說，這已經是破格的提拔，換了別人大多應該知足了。…

這年，土方歲三二十八歲，還只是一個武州多摩郡石田村農民的三兒子。文久二年年底，他和傳授他劍術的老師天然心理流近藤周助的養子近藤勇，同門沖田總司，山南敬助，井上源三郎，其他流派的永倉新八，藤堂平助，原田左之助一起加入了幕府招募成立的浪人團。

浪人團的全體成員第一次見面是在第二年，文久三年的二月四日。

地點在小石川傳通院的處靜院，在這裏土方第一次認識了那個男人。

土方對這個男人所有的愛憎喜怒都是從這天開始的。

這次幕府征募的浪人共有二百三十四人。…