泰之進知道和這個愛惹事生非的膽小鬼說什麼都是白費。他順手叫了乘駕籠（轎子）回到了九條村的家，馬上叫阿京請個外科醫生來。

“怎麼啦？”

“我在祗園上台階的時候，摔了一跤。”

泰之進為了裝的更像，特意用手扶住了腰，像老太婆一樣。阿京也被他的樣子逗笑了。

等她手忙腳亂地準備好乾布和熱水，泰之進已經走進了房間，在動手術時也不讓阿京進房間幫忙。…

伊東自然知道他親弟弟那點本事，自從鈴木入隊以後就經常托付泰之進：“你就當三樹是自己的親弟弟，多照顧他一下。”他們是江戶時代以來的老朋友。

“三腳貓”的三樹三郎現在就走在泰之進不遠的前方，腳都站不穩了。

這時對面走過來三個武士打扮的人，看上去好像是日本西部的脫藩武士。人沒到，滿身的酒氣就飄了過來，看樣子剛賞花回來，喝得不少。

三樹三郎跌跌沖沖地迎了上去，正好和左面的一個武士撞了個正著。

“無理者（沒禮貌的人）！”…

阿京根本沒聽見他說話，她只注意到泰之進的手，不知不覺伸到了她的裙子里面，她非常害怕。

“不要。”

阿京真想大聲叫出來，但是生怕自己被眼前的這個男人滅口，只是拚命的搖頭。

“這是支度金（定金）。”

泰之進硬是把三枚小判塞進了阿京的胸襟里。

“對了，我差點忘了。”泰之進顯得很尷尬，“你叫什麼名字。”

“阿，阿京。”…

一

阿京是京都室町一帶手藝人的女兒，如今她和一個有奇怪癖好的男人，同居在洛中九條村的百姓家里。

這個男人就是大名鼎鼎的新選組的取調役篠原泰之進。這個人一口的江戶口音、身體魁梧、皮膚白暫。所謂的奇怪癖好，就是篠原一有空就到水井邊，勺水洗耳朵眼。

有次，一個醫生誠懇地對他說：“您還是把這個習慣改了好，如果水進了耳朵，造成那里的腐爛，會要了您的命的！”第二天早上，阿京一看泰之進又往水井邊走，就快步趕上前去，一手按住井口的水桶。

“請您住手！”口氣異常嚴厲。…

當吉村將他放在玄關的木板上時，人已經氣絕身亡了。

（再說到負責狙擊三條中納言的這一組，由於中納言手下隨從眾多，結果是棄戰而逃。）

這天晚上，雖然有薩摩藩的仁禮源之丞的證言證明：田中新兵衛確實和他一起在東洞院蛸藥師家過夜。

可是，現場卻留下了證物。

一柄寶刀，銘文“和泉守忠重”，長二尺三寸，寬一寸一分，刀背八分，黑色鮫皮刀鞘，鐵制鞘柄，上頭還刻有著”藤原”的印記。以及刀面為“英”，反面為“鎮”的兩個字。…

這晚的天空，無星無月。

背後是皇宮圍墻，前方是伸手不見五指的一片漆黑。

“沒問題吧！”大庭再次詢問著眾人。接著又吩咐道：“你們三人負責牽制金輪勇和吉村右京，姊小路公卿就交給我來應付。”

來了。

大庭輕扯大家的袖子警告著。此刻，亥時的鐘聲剛響過不久。…

明天，就要決一死戰了。

這晚，大庭對於自己視死如歸的淡然心情，也感到有些不可思議。不過，一想到死後自己的名字仍不見經傳，難免有些寂寞淒涼。打從他決定當個密探時，他的名字便教會津藩以脫藩的名義給削去了。

大庭前往會津藩邸，向家老橫山主稅簡要說明有關明晚的行動，主稅聽完一驚，立刻向二條城的松平容保征求意見。沒多久，傳信的人回來，只說道：“話已傳到。”雖然，容保沒有作任何表示，但身為武士的人，仍應一死效之。恭平是這麽被教育出來的，所以，他沒有半點懷疑。

不過，容保確實得知這件事的證據是由橫山主稅那兒代傳過來的五十兩賞金。大庭將這些賞金分給了浪士們，只說是某藩所捐獻。…

大庭硬將頹廢不振的新兵衛帶到木屋町的“丹虎”酒店。

“心情不好時，只有酒可以解愁。”

“丹虎”老板的女兒優子（土佐藩脫藩浪人吉村寅太郎的戀人）也在一旁頻頻勸酒，結果，新兵衛喝得爛醉如泥。隨後，兩人又沿著三條繩手往下走，準備再到鴨川河畔的“小川亭”繼續痛飲一番。就在過橋的時候，新兵衛突然開口：“一色君？”

大庭恭平立刻接道：“你不用說，我也知道。”

“你知道什麽？”…

大庭恭平抱著視死如歸的決心。

回到京裏，大庭馬上又出現在木屋町三條通的“丹虎”酒店。意外的，碰上木偶事件中漏網的幾位浪人也在一起飲酒。他們都為一色鮎藏能夠平安歸來感到慶幸。

“鮎藏的腰間，還殘留著被繩索捆綁的痕跡呢！”諸藩志士為他大肆宣傳著。

那天，大庭還從他們口中聽到有關姊小路最近的一些奇怪傳聞：少將背叛了尊王派，轉投向公武合體（佐幕）論。

“這──這是真的嗎？”大庭由於過分激動，握著石硯的手，不禁灑了一地的墨汁。…

“原來如此！還是你有先見之明。”

這些浪人在木屋町三條通的“丹虎”正式結盟，時間是文久三年二月。

在這群人中，小有名氣的，如江戶浪人中也是國學者的諸岡節齋，其餘的人，也非泛泛之輩（謹慎起見，茲列名單如下：伊予三輪田綱一郎、下總宮和田勇太郎、信州高松趙之助、因州仙石佐多男、石川一、陸奧長澤真古登、下總青柳健之助、京都百姓長尾郁三郎、小室利喜藏、江州中島永吉等人。這些人下場悲慘，不是自殺、被殺，就是死在獄中，一直到大正年間才追封官位）。

大庭恭平雖然漂亮地把這些小藩結合起來，中途卻有意料不到的發展。席間，信州人高松趙之助臨時起意，說道：“為了慶祝我們這次的結盟，不如在京裏幹它一樁斬奸快事。”…

猿路口？究竟是怎麽一回事呢？

這地方，只要是京都的人，沒有人不知道的。它位於皇宮朔平門外，即使大白天，也很少有人在那兒走動。附近大都是下級公卿的屋邸。

“你剛才說猿路口。”

“我說了嗎？”

“是的！”小里沈靜的望著大庭，大庭卻避開了她的眼神。

“今天上街觀看容保先生所率領的大軍後，信步逛到皇宮附近，正好在猿路口的地方碰到從皇宮裏出來的姊小路少將──”…

大庭想了一個晚上，翌日又來求見田中土佐。

“我想到一個主意。”大庭說著。

“請屏退其他的人。”

“好！”田中立刻示意左右們退下，問道：“什麽事情呢？”

“暗殺姊小路。就這麽回事。”

如果這件事能夠一舉成功，則京都政界將會掀起一場驚天動地的大混亂。但話說回來，若能藉此削去薩摩、長州兩藩盤踞在宮廷裏的勢力，那對會津藩將來入京後的政治立場，可是大有益處的。…

“我要怎麽做才好呢？”

“這點，我會再請示主人。”

大庭恭平回到大佛院的別墅。

過了幾天，大庭上街打聽狀況。似乎並不如田中土佐所預測的，大概是吉村並未向其主人姊小路公知報告那件事吧！

“你知道，”大庭向小里打聽。“姊小路少將是怎樣的一個人嗎？”

“你是指黑豆先生嗎？”…

武士卯足了全力，第二刀飛也似地砍去新兵衛褲管的一角。這時，新兵衛也順著翻滾之際，拔出佩劍。

“等一下，我是薩摩藩的田中新兵衛。”

“──”武士猶豫了一下，聽到對方報上姓名後，先前的那股沖勁，稍獲緩和，他往前跨出一步：“納命來！”

又是淩厲的一刀，新兵衛立刻蜷縮起身子，將薩摩名鐵匠為他打造的二尺三寸長的佩劍“和泉守忠重”擋住對方的攻擊。雖是勉強接下了這一刀，肩膀上還是被劃開了一寸左右的傷痕。這是新兵衛出道以來，首次的失手。

武士準備再攻擊時，一旁的大庭終於現身了。大庭抽出亮晃晃的利劍，雙手持劍，擋在武士面前，說道：“且慢！”…

大庭鎮定的說道：“我和各位一樣，都是憂國憂民，滿腔熱血的愛國志士，為了能一償討幕夙願，不惜脫藩，千里迢迢來到京裏。今天難逢有此機會，大家何不坐下來，共同商討國家的大事呢？”

大庭安撫了眾人的情緒後，隨即展開了他恢弘的雄辯口才，問題直指核心，尤其是提到皇女和宮下嫁一事，引起京裏志士們的憤慨時，大庭更是以掌擊桌，義正辭嚴地喊出“斬三奸，屠兩嬪”的論點。

不僅如此，他甚至把德川家說成是有史以來最大的逆賊。所以，為了實行攘夷政策，非得推翻幕府不可。雖然明知是演戲，可是，對於效忠德川家的會津藩士來說，仍不免為大庭一番言論，感到心驚膽戰，個個臉色發白。

“這就是我所知道的一色鮎藏。”島村衛吉一口氣說完。…

才一會兒功夫，浪人們已經招來同志十數人，來勢洶洶地要求會面。

事實上，家老田中也想了解這些尊攘浪人們的情況，便將他們請進二十張榻榻米大的底間裏。

浪士們一坐下來，開口便是質問會津藩的立場，究竟是主張開國佐幕派？還是支持尊王攘夷派？對於浪士們咄咄逼人的質問，會津藩卻一個個像牡蠣似的，閉不開口。這是因為事先已經受到藩主的指示，不宜隨意發表政見。

然而，又不能一直悶不吭聲，於是，田中土佐故意以濃厚的會津腔說道：“敝藩地處偏僻，對於國家局勢究竟應該如何才是，實在不甚清楚。倒是很想籍這個機會，聽聽各位的高見，也可作為我們學習的參考。”…

“你是指西國的浪人嗎？”

“嗯！”大庭恨恨的回答著。轉口問小里：“小里小姐，你對他們有何想法呢？有好感嗎？”

“怎麽說好呢？”小里猶豫著。

確實，這些天誅浪人过份的囂張，讓人受不了。

可是，京都人對他們的感情卻相當的複雜，有人認為藉著這些浪人在京都的活躍，京都說不定可以變成第二個江戶，甚至，各國諸侯也都因此遷徙來京，而使京都成為一個繁華的城市呢！…

松平慶永親自登門拜訪容保位於江戶的官邸。

維護天子的所在地京都一帶的治安，難道不是身為武人的首要任務嗎？

在松平極力遊說之下，容保不得不遵從。

然而，就在容保答應接下這分差事的同時，會津藩上下家臣無不感到心情沈痛。他們擔心的是反尊王派的團隊。萬一浪人中的有志之士以及薩摩、長州、土佐等三藩倒向這個團體，日後與他們必定在京都展開浴血之戰。

容保在最後下決定的那一刻，他的心情就像某歌中所雲：“去也憂憂，不去也憂憂，左右為難，無從取捨──”並且當著三位家老的面前說道：“事情到了這種地步，會津藩的君臣，都要有以京都為葬身之所的覺悟。”…

“今天會到吧！”

為了迎接客人，這家人也像一般的京都人家，一大早便在庭院的踏腳石上瀝了水，並在中庭八張榻榻米大的房間裏點上香，等候客人到來。

這是制作煎茶的“釜師”藤兵衛位於東山的住處。

位於京都大佛的後頭有塊中庭，那裏，種植了一株相傳可供避火用的公孫樹。此時，公孫樹的葉子還沒轉黃呢！

這是文久二年九月的事。…

過了幾天，堀田半左衛門路經桂的店鋪。

“人還在嗎？”堀田向桂的妻子打聽著。

桂立刻走了出來。還是那張毫無表情的臉，一點也不可愛。

“我藩派駐在京都的官吏雖然個性懦弱，可是，在國內的仕置家老卻相當有骨氣，他拒絕讓幕吏進入城內搜查。”堀田在桂的耳畔說完這些話，便掉頭離去。

桂為了計劃回長州，打扮成老百姓的模樣，並由甚助、直藏兩兄弟沿途護送。他們離開出石這一天，是慶應元年四月八日。…