海上絲綢之路的興起不僅有持續的市場驅動，同時也有悠久的探索歷史。早在德宗貞元年間，唐廷便派遣楊良瑤率眾出使黑衣大食，其行程由隨行的鴻臚卿賈耽的記載而得以明晰。這支唐朝使團從廣州出發，沿中南半島東岸一路南行，過新加坡海峽後經天竺（印度半島）、師子國（斯里蘭卡），至弗剌利河（幼發拉底河）換小船至末羅國（巴士拉），最後陸行抵達縛達城（巴格達）。這條記錄清晰的航線直至今天仍令人為之心動，而它也在同一時期波斯地理學家伊本·胡爾達茲比赫的《道里邦國志》中得到印證。可以看到，鄭和下西洋無論從技術還是指導思想上，都有深遠的歷史可據，而以往那種陸路廢而海路興、漢唐駝隊以及宋元海船的機械式、片段化絲路印象可以休矣。

想像異邦與彼此塑造…

絲綢之路從來不缺乏研究，但對它的研究卻被分散在佛教史、粟特學、大航海、近代殖民史等專屬領域里。而這些各自研究拼接起來後，並不能構成一部連貫的絲路歷史圖景。換言之，我們需要一部專門的絲綢之路史。清華大學歷史系教授張國剛的新著《胡天漢月映西洋：絲路滄桑三千年》正是這樣一部著作。…

總之，在「水陸並合型」的中南半島「海上絲綢之路」中，北部支線包括中南半島河道及其沿岸接通貨物來源地的陸上交通線，歷史上與南海航線相互連通；中南半島的重要河道，則通過陸路與中國西南地區連通。應指出，除了中國東部沿海地區外，中國西南地區也是「海上絲綢之路」的重要商品來源地。廣義上，中南半島與「海上絲綢之路」南海航線連通的河道，以及中國西南地區的相關陸上交通線，都是「海上絲綢之路」的組成部分。活躍在這些水路和陸路上的華商，也都是「海上絲綢之路」網絡中的成員。…

一般認為，「海上絲綢之路」包括東海航線、南海航線和太平洋航線。歷史上，三大航線不斷延伸，構成了一個四通八達的海上交通網絡。本文所談及東南亞的華商，主要涉及明清時期「海上絲綢之路」的東南亞航段，主要包括三大部分：一是從沿海港口經南海的航路。這一航路還應包括從中國西南陸路出發，經中南半島河道出海的航路。二是從南海地區港口出發駛向別的國際海域的航路。三是東南亞海域內的各條分支航路。…