一般認為，「海上絲綢之路」包括東海航線、南海航線和太平洋航線。歷史上，三大航線不斷延伸，構成了一個四通八達的海上交通網絡。本文所談及東南亞的華商，主要涉及明清時期「海上絲綢之路」的東南亞航段，主要包括三大部分：一是從沿海港口經南海的航路。這一航路還應包括從中國西南陸路出發，經中南半島河道出海的航路。二是從南海地區港口出發駛向別的國際海域的航路。三是東南亞海域內的各條分支航路。

「海上絲綢之路」因應國際商品交易的產生而產生。其背後必不可少的要素是人員的流動，包括遊走於陸地上的商人，航行於「海上絲綢之路」主航線和各條支線上的商人，還有提供服務的各色民眾。所有這些人員中，華商是主體。東南亞地區是「海上絲綢之路」的最重要「航區」，也是華僑的最早出國地。到了近代，東南亞還成了華僑流向更遙遠地方的中轉地。歷史上的「下南洋」者，主要是廣東人和福建人。他們在東南亞所從事的各種各樣的職業中，從商是主體。從商者又分為兩部分，一是居住地的營商者，二是航行於各條航線上的運輸商。他們多基於地緣關係進行集結，逐漸在居住國形成了一個個華商群體。

根據「海上絲綢之路」沿線國家航路情況，東南亞華商群體大體上包括以下幾種類型：一是東南亞半島地帶的「水陸並合型」國家的華商，在其所屬「海上絲綢之路」貿易圈展開貿易活動；二是東南亞海島地帶的「水路型」國家的華商，以國際交通要道為主要定居點，航行於相關水域，人數較多，主導的內外貿易量大；三是「陸路型」國家，東南亞國家中只有老撾屬於這種類型，但老撾華商並沒有遊離於「海上絲綢之路」的貿易圈之外。

在「水陸並合型」國家中，鄰近中國的越南華商尤為令人矚目。他們集地緣、商貿、宗教和倫理於一體，其中地緣因素最重要。在清代，包括廣幫公司、香港幫公司、福建幫公司、潮州幫公司等，憑借同族同鄉關係開設商號，在各地通過行號聯系，建立商業網，俗稱「聯號」。到19世紀上半葉，已經形成了遍布越南城鄉的華人商業網。在其中心，是華僑大資本；在其外圍，是遍布於廣袤城鄉的批發商、零售商以及肩挑背負、走街串巷的行走小商販。這個華商網絡與越南國內的華僑農業生產區和當地市場相通，也與中國市場相通。通過一個個華僑商號作為結點的有機組合和有效運轉，不僅維系和調劑著越南社會生產與銷售之間的平衡，也極大地繁榮了越南市鎮。尤其是華僑經營的零售雜貨店，多是家庭式小店，舉凡生活所需，各色俱全，深受當地人民歡迎。各個華僑商號還遠及柬埔寨、老撾、泰國、新加坡各地。

此外，對於「海上絲綢之路」上的柬埔寨，華商一般都先選擇較容易致富的下柬埔寨地區定居，其中以潮州籍最多，廣肇籍次之，其他為客家籍、閩籍、海南籍，比例不等。前往泰國（暹羅）的華商自元代以後就絡繹不絕。到曼谷王朝時期，王室對經商甚感興趣，而在首都曼谷的商人中，大部分是華商。其中，運輸商（主要是潮州人）和貿易商與泰族上層開展合作，促進了曼谷與潮州各港口間的貿易。拉瑪五世早期，居住在曼谷的華僑多半是福建人，主要從事貿易和航運。緬甸是「西南絲綢之路」的主要通道。到晚清，緬甸與中國的貿易已經形成了「一江多港」格局：「一江」，指伊洛瓦底江；「多港」，包括伊洛瓦底江沿岸各個區段的多個貿易港口。中國西南邊民和華商活躍在伊洛瓦底江沿岸，形成了一個廣袤的市場體系。