吐蕃軍的這種陣勢他們以前並未見過，所以雙方剛一接觸，就攪作一團。朱王禮率領的一彪馬隊一直衝入敵方中軍，但隊形仍然保持不亂。吐蕃軍見這一隊騎兵來勢兇猛，不住地朝他們放箭。西夏軍這條長蛇在布滿了吐蕃軍的原野上左沖右突，不斷變換隊形，時圓時直，翻轉交叉，直攪得吐蕃軍里陣腳大亂。

西夏軍馬隊的鐵蹄之下無數的吐蕃兵士喪命，但他們的弓箭也射傷了西夏軍不少的人馬，所以西夏軍也在漸次減員。趙行德一時根本不知道，兩軍相互廝殺，到底誰家損失更大。他不時地聽到朱王禮在身後大聲疾呼，但卻聽不清楚他在喊什麽。…

登城南望，祁連山雲遮霧罩，舉目向北，一片黃沙，大漠無邊。城內有幾處泉水，水質清澄，源源不斷，形成溪流。岸邊栽了許多百年老柳。這里漢代時稱作酒泉，正是得名於當地的泉水水滴形似珍珠，而其味甘甜，有如美酒。

只有來到肅州後趙行德才感到，以前認為已是邊遠之地的甘州和涼州到底離京城興慶不遠，那里的生活條件還不錯。這肅州城內總算是可以住人，只要出得城去，那怕僅一步之遙，就是堪稱“平沙萬里無人煙”的一片死亡沙海。…

因為站得太久，大家都有點累了，行德也覺得無聊，四下探望，所以無意中看到了那個小黑點似的人影。李元昊還在喋喋不休地向下面的人訓話，但是由於距離太遠，在行德他們站的地方一點也聽不到他在講什麽。

趙行德突然發現城墻上的小黑點不動了，又過了一會兒，它從城上飛了下來，後面還拖著一條長長的帶子。這一切都發生在一瞬間，並沒有引起任何人的注意。廣場上的人們還在聽李元昊冗長的訓話，就好像什麽事也沒有一樣。李元昊的聲音隨著風斷斷續續地傳到行德的耳中。

部隊這一夜是最後一次休整，第二天一早就開始向西挺進。趙行德一整天都在馬背上搖晃，到處迷漫著黃沙，他感到非常疲憊。…

甘州城內這幾年來發生了很大的變化，行德憑著記憶在附近的一大片房屋中到處尋找，卻始終沒找到當初回鶻王女藏身的地方。

最後，他只好打消這個念頭，回到城中，再向東門方向走去。正在這時，只見街道上人頭攢動，都朝一個方向望去，有人似乎提到李元昊這個名字。行德也朝那個方向看去。從遠處過來一隊人馬，他們走在街道的正中間。為首的一人，威風凜凜，騎著高頭大馬，行德一眼就認出他正是在涼州城外見過一面的李元昊。行德站在那里，打算看他們過去之後再出城。李元昊走過去後，後面的隨從從行德的眼前通過。使得行德大吃一驚的是李元昊的隊伍中還有一個女人。他定睛細看，那個女子竟然與死去的回鶻王女一模一樣，並無絲毫差別。轉瞬間，一隊人馬都過去了，趙行德為了確認，朝著那個女人的身邊跑了幾步。誰料她的馬見有人突然跑過來，驚得向上一躍，馬上的女人嚇得叫出聲來：…

朱王禮占用了要塞中最大的宅子作為自己的住所。兩名騎兵將趙行德帶到這所房子跟前，讓他在前庭中等候。不一會兒，朱王禮從屋里走了出來。好像是不敢確定來人告訴他的消息是否真實，朱王禮一直走到趙行德的面前，注視著他的臉，像自言自語似地問道：

“你還活著？”

朱王禮一邊問話，一邊用眼睛在行德身上掃視。兩年不見，朱王禮老了許多。他臉上的光澤不見了，額頭上也有了一些老人斑。他的長髯在燈光下發出白色的光。

“一年之後還沒有回來，我想你恐怕已經死在哪個地方了。”

朱王禮說完後，突然又說：…

轉眼間到了天聖八年春。興慶城里，萬物復蘇，生機盎然。軍隊駐進開出，調動頻繁。街頭巷尾，人們議論紛紛，都在傳說又要與吐蕃打仗了。吐蕃的首領角廝羅收集了被西夏軍驅逐出來的涼州舊部，又納入了被趕出甘州城的數萬名回鶻人，逐漸重新形成了與西夏對抗的力量。西夏為了出擊瓜州和沙州，必須首先消滅出沒於其中間地帶的這股吐蕃勢力。

時局動蕩，不知不覺中春去夏來。一天，趙行德獨自一人在南門附近的一條街上散步。天氣燥熱，走了一段路後，竟出了一身的汗。穿出這條街後，他正準備朝一個市場走去時，迎面過來一個女子。看到她的身形步態，他禁不住自言自語地說道：

“啊，是她！”…

西夏國的國策是以軍事為中心而制定出來的，但其內政諸務幾乎全盤仿效宋朝，亦由政府各級衙門一應署理。趙行德向路人打聽，才知道學舍在城西北角的一座伽藍寺院中。與宋朝的國子監不同的是，學舍中並無學子，只有從各部隊派來學習西夏文字的三十餘名士兵。除趙行德之外，其他的都是年青的西夏人。學舍中西夏文的教習卻都是漢人，共有十餘名。趙行德下榻寺中的一間客房。好長時間沒有與這麽多的漢人在一起生活了，所以趙行德在寺中感受到一種親切。剛開始時他一邊打雜一邊學習西夏語。好在行德來之前日常用語已經掌握，所以不久之後，這門課就算認可。教習知道他原本是個讀書人，就為他安排了的一個特別的任務。趙行德每日幫助教習們編纂準備頒發給學員們的小冊子，給小冊子中較為生僻一點的漢字加註解。不久，趙行德就覺得又回到了自己早就習慣了的文人生涯。…

“未曾多慮。”

趙行德回答道。

“這樣說來，你自己也不知道。這種女人……，唉，難得侍候。我一眼就看得出來。出身富貴，從小就嬌慣壞了，想什麽就要什麽，天生的臭脾氣，看上去是女人身，卻沒有一點女人味。尋常女子，還怕哪里找不到不成？”

朱王禮說的這番話倒也有幾分在理，看來是發自內心的感慨，並非應景的虛言。趙行德想，找他幫忙看來是沒有希望了。但此時此地，除了拜托他之外，再無更好的辦法，行德出於無奈，只好又說：…

趙行德此時此刻真是這樣想的。他內心深處真切地感受到了這個回鶻女人的悲哀。

“你還是要走嗎？”

“軍令如山，不得不走。”

“還會回來嗎？”

“一年之內，必定回來。”

“既然如此，我就在這里等你回來。你已說過一定要回來，你能起誓嗎？”…

“我是王族之女，抓到了是要殺掉的。”

“你權且隱瞞自己的身分，再尋找機會逃出城去。一直向西走，就可以趕上你的族人。”

說出這話，連行德自己也覺到靠不住。既然他自己可以一眼看出她的王族身分，難道就能瞞得過其他人不成？

直到今天晚上，趙行德才第一次和這女子如此傾心交談。月光下，她美目流眄，顧盼生輝，言談舉止，恰如玉樹臨風。不知道是因為她的美麗，還是因為她的嬌嗔，行德始終沒有勇氣與之對視，但她的音容笑貌卻隨著這良辰美景銘心刻骨地留在行德的記憶之中。…

行德離開的片刻是想去找一個地方，將那個年青的女子隱藏起來。他在附近的民宅中找到了一個合適的場所。在一個大院中，他找到一間貯藏糧食的小房間，房里有一個能夠容納兩三個人的地洞。行德決定就將那個女子藏在這里，他從里間的臥室搬了一些被縟過來，一切準備停當。

夜深了，行德從敢死隊宿營的一座廟里溜了出來。西北大漠的夜空中，寒星寂寥，四下里伸手不見五指，一片漆黑。

行德不敢浪費時間，一步一步地朝著城墻摸索行進。登上城墻一看，城外尚有幾百處宿營的篝火，從城墻邊上一直延伸到廣闊的原野上。看來西夏軍的主力部隊也來了。在火光的映照下，卻沒有看到人馬的動靜，火光之間仍然是漆黑一團，一點生機也沒有。…

趙行德在城中放轡而行，穿過了幾條小巷，進了幾家庭院，又逛了幾條大街，還是一個人影都沒有找到。

朱王禮乾脆命令其他的人都跟在行德的後面，在城里任意行走，四處搜尋。幾十匹戰馬在大街小巷中飛奔，只偶遇兩支流矢，且來勢甚弱，中途就墜落到地上了。顯然，箭是從較遠的地方放出來的，這表明城里還有少數不願投降的人在繼續抵抗。大多數的甘州居民已經離開了他們經營多年的地盤，跑到城外去了。

“去點狼煙。”

朱王禮命令道。…

兩隊人馬的前鋒相互接觸，混在一起。趙行德不久就再一次進入鬼哭狼嚎的阿鼻地獄。這次是短兵相接，雙方展開了殘酷的白刃戰。但見刀光劍影，只聞殺聲鼎沸。趙行德殺得性起，乾脆將旋風炮從馬鞍上扔下去，操起一把大刀，掄開了，朝著跑到身後的回鶻人就砍。…