她盤了一個高高的髮髻，髮簪上鑲著一朵天鵝絨作的棣棠花。

“怎麽來晚了？”新作看到小園就有些慾火中燒了，喉嚨里“咕嚕咕嚕”響個不停。如果姐姐、姐夫不在，他肯定要撲上去。

他找了個借口，把小園帶到另一間房。剛進屋，他就隨手拴上了門，轉身就要抱小園。

“不行！”

“為什麽？”

“剛梳好的頭，會弄亂的。”小園好像故意在說掃興的話。新作可管不了這些，動手要去解她上衣的紐扣。…

主膳凹眼窩，薄嘴唇，眉毛都快掉光了，這幅臉龐讓人看上去更像一個殺人狂。他好像就是為了加入新選組才生到世上來一樣。有時在戰鬥中殺完人還嫌不夠，如果碰到隊里有人被判死刑，他就會跟副組長土方要求：“‘太刀’（劊子手）這檔事讓我來吧。”土方雖然嗜血，可還是很討厭主膳，總說“前幾天已經麻煩過你一次了。”主膳如果請纓兩次，土方只會答應他一次。

有一次，隊里發現了長州的奸細，經過審訊，要砍頭。劊子手是主膳。不過他這次失手了，刀砍在奸細的後腦勺上，那人身體扭作一團，慘叫起來。主膳異常平靜地用水洗了洗刀，說道：“只給奸細一刀，那太便宜他了。”第二刀才砍下了奸細的腦袋。

主膳不知道為什麽對新作顯得特別親切。…

這些情報中又以掌握實權的王族公卿泄露的內幕消息和幕府方面的情報為最重要。幕府的情報中，據說又以京都守護下轄的新選組內部的情報準確性最高，可以說事無鉅細，無一不漏。

“老爺要我告訴你，請你把那里的雞毛蒜皮都告訴他。”

“‘老爺’，哼哼，是吉田叫你這麽說的？”

“不是，是桂先生。”

“桂小五郎！”

“是的。”…

三

新作剛參加新選組，就有人對他產生了懷疑，這人就是沖田總司。

參加新選組的青年都要經過考試。如果參考者說對自己的劍術有信心的話，新選組就會叫沖田總司作為主考官和近藤勇、土方歲三作裁判，來檢驗他的劍術。

一上場、兩個人互相鞠躬，雙方之間的距離只有六尺。很快分出了勝負。新作毫無反抗地被沖田擊中了面罩，上身、護手上也挨了幾下。

“夠了。”土方揮揮手，讓新作退到休息室。回頭就和近藤談了起來。

“這人能用嗎？”…

桌子上已擺好了酒菜，吉田又說：“新作君不太會喝酒吧？”顯示他對新作很了解，“不過，為了表示我們的友誼，你還是應該乾了這杯。”

“好，乾！”

兩人沒說幾句話，新作的臉就發青了，因為吉田對自己的底細掌握得一清二楚，顯然他已經做了很多的調查。

吉田說道：“您是個老實人，我們對您很感興趣。您的武藝也不錯，我們現在正在招兵買馬，在本藩的領地訓練一支由老百姓、小市民、神職人員組成的新式軍隊，非常需要您這樣有能力的人，再說您父親姓‘岸’，對嗎，他本來就不是‘外人’。”…

新作自從喪父之後，就寄居到姐夫吉田掃部家。新作自求上進，十二歲便開始學習劍法，每天早上從今熊野的住處出發，趕到一里以外柳馬場綾小路（地名）的一刀流（劍術流派）的道場（劍道練習館）練習劍術，不管颳風下雨，一日不懈。他十七歲時就拿到了“目錄”（畢業證書）。二十歲以後，技藝越發精進，他的成績在道場里一直名列前茅。學生之間傳說，到這年的冬天他就會得到老師的認可自立門戶。

“我難道還要回去當老百姓，那我這麽多年的努力不是白費了？”新作覺得自己很可憐。

他不想去當小雜貨店的“小老板”，可又捨不得小園。辯才女神賜給他的這段露水姻緣，現在真是變得“剪不斷，理還亂”了。…

一

最近，京都的大街小巷，非常流行到琵琶湖中的竹生島供奉辯才女神的神社去燒香拜神。

據說這里供奉的辯才女神對做買賣、結姻緣的善男信女相當靈驗。京都有個浪人深町新作聽到這個傳聞，心里總會浮現一絲甜澀：“我能和蛸藥師麩屋町坡上小雜貨店的小園相識，也許是辯才女神的惡作劇吧？”

從琵琶湖邊的長濱行舟四里，就到了位於湖心中央的竹生島。新作就是在從長濱去竹生島的渡船上認識小園的。船上坐滿了前去進香的苦行僧，穿普通衣衫的只有他倆。很自然地，兩個人就交談了起來，等到渡船靠岸，兩人走在松柏參天的神道上，誰都以為他們是一對要好的兄妹。…

明治二年六月，新政府任命益次郎為兵部大輔。

這個時期，益次郎把剩下來的工資、獎金全寄給了老家的妻子琴子，他對這些錢的用途有詳細的指示：“我把月給剩下來的一千五百兩交給你，一千兩寄存到上田莊藏那裏，如果有急用再提出來用。剩下五百兩你看情況，交給可靠的人，置辦些田地。”

後來又給琴子寫信：“到向山的疊屋去置辦十四張榻榻米，盡快。大小只要中等就可以。”

益次郎一方面在擔心家裏的家長裏短，另一方面，這個時期益次郎構想了異常龐大、精密的軍隊建設計劃。…

沒多久，勝利的報告就傳來了。

益次郎下命令，讓人把江城日志在市面上大撒特撒。他還把參謀附屬役鹽谷良翰拉上，“出去兜兜。”

益次郎戴著鬥笠，很不自然地坐在馬上，後面除了參謀鹽谷良翰，大屋斧次郎，只有兩個長州藩士。

他們來到上野廣小路時，只見松阪屋前到處散亂著官軍當作掩體用的榻榻米，酒桶，吃剩的飯團。三枚橋仲町街口有官軍五、六具屍體，黑門口附近又看見了彰義隊員的七具屍體。一行人馬來到清水堂前，鐘樓的灰燼還在冒煙。

當太陽落下山時，他們已經在回城的路上了。…

這造成了一部分部隊行進混亂。

薩摩藩的部隊按照大村的部署，主力擺在了湯島。黑門口戰鬥開始後，足輕隊和遊擊隊各出半隊人進攻。不過彰義隊方面火力猛烈，戰況一進一退。

雖然有些小插曲，“試驗”基本順利。

益次郎等待戰報同時，已經著手印刷《江城日志》這張戰地新聞了。

自從他到任以來，每天要印發這份新聞一千份。因為是手工印刷，為了趕上進度，他特意從城裏雇了八個刻板師，加班加點。大村不喜歡自吹自擂，印刷這份新聞只是為了更好地貫徹戰鬥意圖。…

益次郎的意思是：和參謀們討論是談不出結果的，現在只要西鄉點頭就可以了。我把作戰計劃告訴你，你看了再說。

西鄉一邊看作戰計劃，臉上的表情也變得嚴峻了。

益次郎把薩摩藩的部隊擺在黑門口，這是參謀們預想的激戰地帶。協同薩摩藩作戰的部隊有肥後、因州兩個藩。

長州藩的部隊卻被放在敵人的後方，肥前、築後、大村、佐土原藩的部隊配合他們。

從富山藩的藩邸發起進攻的有肥後、築後。

從水戶藩邸發起進攻的有備前、佐土原、尾州磅礴藩。…

益次郎沈默了。

海江田又說：“就算這仗能打勝，江戶也逃不過這場兵火浩劫。”

益次郎還是不說話，順手拿過地圖攤了開來。

這個男人知道自己口才不好，他一開口就算說安慰的話，別人也會認為他在“惡語傷人”。

益次郎把自己的想法告訴了自己的門人寺島秋介，讓他代述。

寺島的口才很好。他朗朗說道：“包圍敵人，以神田川為界，從這開始到這作為戰鬥區域。當然最好將敵人逼進上野的山區中，將戰場移到上野，戰鬥時就不會給市民造成損失了。”…