新作自從喪父之後，就寄居到姐夫吉田掃部家。新作自求上進，十二歲便開始學習劍法，每天早上從今熊野的住處出發，趕到一里以外柳馬場綾小路（地名）的一刀流（劍術流派）的道場（劍道練習館）練習劍術，不管颳風下雨，一日不懈。他十七歲時就拿到了“目錄”（畢業證書）。二十歲以後，技藝越發精進，他的成績在道場里一直名列前茅。學生之間傳說，到這年的冬天他就會得到老師的認可自立門戶。

“我難道還要回去當老百姓，那我這麽多年的努力不是白費了？”新作覺得自己很可憐。

他不想去當小雜貨店的“小老板”，可又捨不得小園。辯才女神賜給他的這段露水姻緣，現在真是變得“剪不斷，理還亂”了。

新作望著草津客棧的天花板問道：“讓我去做小雜貨店的老板？這件事難道沒有商量的餘地了？除了這，我什麽都能答應你。”

“你要我做浪人的妻子嗎，不行！”小園很清楚地表明了她的態度。京都的小市民，對正經八百的武士尚且不放在眼里，更何況新作只是個浪人。

“天啊，難道我的姻緣就是這樣嗎？”小園抱著蒲團哭了起來。

“等我找到新的主人再說，怎麽樣？”

小園沒有明確回答行或不行。她很清楚，這時節，你再有本事要想去藩主手下做事，也不如想像的那麽容易。就算新作能夠找到肯收留他的藩主，或是皇族、貴族僧侶，那少得可憐的俸祿也養不活一家人。

“你要是能拿到‘石高’（高級武士的俸祿），也行！”

新作總算知道了小園要的是什麽，不過到底能不能做到，他一點自信也沒有。

二

以後，新作有時到小園的家，有時到“出逢茶屋”（情人旅館）和小園見面，兩人只要一提起小雜貨店，就“話不投機半句多”，談到最後都是以小園的眼淚收場。她固執地認為：如果放棄了那間小雜貨店，就等於自己放棄了爭取幸福的唯一本錢。

小園的姐姐小膳實在看不下去了，一天借口有事把新作找來，問他：“官人有沒有興趣給長州藩效力啊？”

這問得太突然了，“長州藩？”

“咱姊倆的父親，曾經給京都長州藩邸出過不少力，直到現在我跟那里的上上下下還熟得很，如果我誠心誠意去求求他們，他們會幫你想辦法的。”

“啊──”新作心想：“長州，怎麽會是長州，爸爸的遺訓怎麽辦？可現在不是婆婆媽媽的時候，應該當機立斷。”

“那就麻煩您了”

“別這麽客氣，只要你能混到能領取三十石、五十石的“知行”（職位），我一定能夠讓我妹妹把雜貨店關了。”

過了不到一個月，重陽節的翌日，小園店里的幫工松吉急急忙忙跑到柳馬場的道場找新作：“偏勞您，請馬上到木屋町的三條上的料亭‘單虎’（飯店的名稱）去一趟。”沒說任何理由，因為他什麽都不知道。

“這不是小園捎的話，我和她從來沒有去過那個‘料亭’啊，奇怪？”新作心想。

他當然不會知道，“單虎”是土州（又名“土佐”、地名、今日本高知縣）系浪人武市半平太（別名“四國十兵衛”）一夥的秘密集會地。

進了店，有人領他到十兵衛訂下的一間僻靜的包間，坐等了一個小時左右。

這間包間不大，只有三個榻榻米大小，柱子用的是南天木，地板用的是楠木，小包間里顯得格外典雅。東窗外潺潺的流水聲，大概窗下便是鴨川（河流名）。新作等得好不耐煩，正要起身想開窗透透氣，蹭地從外面竄進一個大高個的武士：“請你別把窗打開，如何？”說著，那人很穩重地坐下，自我介紹：“鄙人是長州藩的吉田念磨，您是深町新作吧？”

“是的，我是深町新作，住在今熊野。”

“我知道您的一些事。有位小雜貨店的小膳，托長州藩邸要幫您謀個差事做，上頭把這事交給我了，我答應了下來。不過，以我的身份辦這件事，實在是心有餘而力不足。”

吉田其實在說謊，他在長州藩里很有幾分名氣，他哥哥就是安政六年在江戶被處死刑的吉田松蔭。吉田念磨很早就投身“尊王攘夷”運動，有段時間還“脫藩”（放棄武士的身份變成浪人），潛入江戶（東京）活動。在江戶他隱匿身份到旗本（幕府直系軍隊的高級官員）妻木田宮家里當傭人，藉機刺探幕府的情報。不久，長州藩被剝奪了“禁闕守護”（衛戍司令）的職位，他也回到了長州藩，恢復了原來的身份。當然，他和新作談話時，關於這些情況一個字也沒有透露。