「唉！」我替王一勺歎息著。

「可，」他一下子便陷入了惶恐不安，「可偏偏這第四回又碰上了……老天爺！又有什麼橫禍要臨頭？……」

「你告訴我他住在哪兒？我變著法子給您除了這塊心病！」我想起了此行的目的。

王一勺仍很惶然……

我緊追不捨地追問著，逼急了，他終於恍恍惚惚地說出了一個藏龍臥虎的地方——大褲襠胡同。

「試著去找找吧！」他悲哀他說。…

怪不得范寧爬大煙囪，原來他有這麼個古怪的舅舅。

「得！」果然小老頭兒在有關人士勸說下仍不肯服輸，「各位爺兒們！瞧我那大外甥可在煙囪上越呆越不耐煩了。依我看這麼著：各位帶著那套理兒先和小哥哥們歇著去，留下我們爺兒倆在這裡清靜會兒。只要各位打保票兒這裡不出現一個人影兒，我老頭兒也打保票兒還各位一個全眉全須的大活人兒。您哪！出了事兒，我這舅舅擔了。怎麼樣？用不用我給各位立個字據？」

這似乎可以研究。

但千不該、萬不該，偏偏在這節骨眼兒上玉一勺竟親自也送飯來了，一見這場面便神情大變地驚呼：

「我的小祖宗！你怎麼把他帶到這兒了？」…

「迷、迷信！」我掙扎著喊。「瞧著吧……」玉一勺的聲音卻很惘然，有一種讓人琢磨不透的味兒。這就是我頭一次偶然得見金四、金四爺的經過。當時，我確實被這位神神道道的主兒嚇懵了，恍恍惚惚，也有著一種不祥的預感。但轉念一想，人鬼殊途，今後肯定再不會遇到這種怪物了，便急匆匆地挑起擔子向大煙囪跟前跑去。誰料想，眼前的情景卻又大出我的意料。在密密麻麻的同學群中，只見那位頗為晦氣的小老頭兒不但又出現了，而且好像還正在扮演一位頗為醒目的角色。被大夥兒擁戴在一個高音喇歎下，竟咳嘍氣喘地對準話筒向大煙囪上喊開了：

「大外甥哎，大外甥……」

「什麼？」我下意識地瞪大眼睛自言自語上了。

「他說，他是范寧的舅舅。」旁邊一位同學解釋道。…

先得抽空為王一勺來兩句——

炒菜高手，年近五十，油光珵亮地又胖又大。乃我們北京街坊一位八竿子打不著邊兒的遠房三大爺。他自幼被賣到口外，多年來從未再回京城露過面兒。是母親怕我受不了塞北的寒苦，愣托街坊給搭上了這個茬兒。對我還不錯，勺頭子下總是開恩留情。對范寧事件也格外熱情，飯廳距大煙囪夠遠了，他竟能催得我馬不停蹄，渾身累得直冒臭汗。一趟又一趟地來回跑著，時間也越拖越久。范寧還是永駐於藍天白雲之間，真讓人夠心急火燎的了。

這時我才朦朧發現：死也是這麼難。…

1

那還是在三十年前，而且純屬偶然。當時，我剛由北京考入這塞外古城的一座新建不久的大學。正多愁善感、度日如年。眼前沒了北京的五壇八廟頤和園，便常在暗中詛咒這古城的孤寂和老氣橫秋。要多單調有多單調，天哪！活得真讓人膩味。

得！刺激來了。

事情的起因似應歸咎於校園初創，各方面配備尚不完善。有些男女宿舍並不分樓，甚至就在一層樓裡打隔壁。應該說，雖然如此，但還是絕對令人放心的。經過反右鬥爭的大學生真可謂純而又純。不但沒有什麼黃色、粉色、黑色、桃色事件等等，就連毫無污染的白色也絕不沾邊兒。一個個簡直純得有如透明的水晶人兒似的，都恨不得抽盡七情六欲把自己變成工蜂工蟻，只記著埋頭釀蜜搬食兒。…

破題

鞭桿，俗稱鞭桿兒或鞭桿子，但此鞭桿絕非彼鞭桿，在這裡和車老闆的鞭桿子毫無一點關係。似一種隱語，又似某種詭稱。誰讓七十二行中自古就有這行呢？您就且聽我來破題。

說白了看，在這座塞外古城，「鞭桿子」乃是對從事某種隱密職業者的特有稱呼。帶幾分晦氣，帶幾分不祥，甚至還帶幾分神神道道的鬼氣兒。一句話：慘人的行當！不信您就聽聽這兩位的賭咒發誓——

「得了吧！你那話得七折八扣被二除。小六子！這還算哥哥我給你留了面子。」…

您哪！禁不住個人想人……

是「生不見人，死不見屍」，可離了那手絕活兒他還能活著嗎？肩不能挑擔，手不能提籃，又抹不下臉兒討吃叫街，大概早已不在人世了！

唉！引魂人的魂兒卻沒有人來引！

完了！完了！……

可誰料想到，就在這歎息過後不久，古泉居茶樓上竟出了一件怪事。神神道道，頓時又使大伙的眼前變得撲朔迷離了！

但這是「據說」………

不對！正當大夥兒向槓房仇報名準備去湊熱鬧時，就聽得樓梯上又響起了那有板有眼的上樓聲。再一瞧，那領洗得褪了色的舊長衫又閃現了。只不過多了幾塊補釘。中分頭梳得照樣地道，但就不該千層底兒鞋咧開了嘴兒。一臉傲氣，卻又透出了菜青色。身子板兒瘦了許多，大概是餓的。和平時有所不同的是，折扇沒拿，倒提著個沉甸甸的包袱。正當大夥兒不知怎麼來招呼這位乍窮乍富的爺們兒時，槓房仇卻似見了活祖宗一般迎了上來：

「樊爺！大夥兒正念叨您呢！」

「等等！」氣喘噓噓，卻猛地把包袱向自己那張茶桌兒上啪地一扔！攤開了，錢！錢！全是白花花的現大洋！

「您、您這是幹什麼？」槓房仇目瞪口呆。…

且聽下文……

「聽聽價兒吧，一千塊現大洋才肯露一手呀！」

舉座驚絕……

頓時，古泉居茶樓上便只剩下了一片開了鍋似的喳喳聲。剛才人們還覺著那張空桌兒是塊心病，恨不得立刻把它砸了。現在卻又由不得眼神往那兒溜，似這才看出了它的莊嚴和偉大。一千塊現大洋！叮叮噹噹，足夠一家小民百姓三年吃香的喝辣的了！怪不得老掌櫃半晌才緩過氣兒來，說：

「一招鮮！吃遍天！……」

說到這兒，是該掰開瞧瞧了！要不顯不出這位爺的特殊身價來。…

得！就等著大出殯瞧熱鬧吧！似馬上又和他有了關係！不知為什麼，只要一提大出殯這茬兒，茶客們的眼神兒就由不得往那張茶桌兒瞟。雖然空著，卻似更具吸力。好像今兒個那位孤芳自賞的爺們兒沒來，這份樂子中就彷彿少了什麼調料似的。

您哪！更透出他在這份熱鬧中的重要性！

「老掌櫃！人呢？」有人忙問。

「人？」九世老掌櫃只好苦笑著回答，「您還不知道樊爺那脾性？最後一個大子兒也沒了，怕當著諸位摘面兒！」

「誰和誰呀？窮犯倔！」另一位馬上惋借道。…

可茶樓每天總有個關門的時候！

您再瞧：這位爺還是那麼瀟灑。八字步一邁，似踏人無人之境。睥睨一切，行走於夜色初罩的鬧市之間。兩旁的鋪面裡都難免伸出了店掌櫃的腦袋，但又好像誰也怕擾了這位爺的悠閒。似乎天越黑就越對他肅然起敬，直到他消失在拐彎兒處的一片陰影裡，大夥兒才放心地收回了自個的眼神兒。

到了！這裡顯然就是他的府邸。

但令人納悶兒！大褲襠胡同別的鋪面兒都是掌燈上火的，一片通明。唯獨這三間鋪面兒黑燈瞎火的，死氣沉沉。相比之下，竟透著一股陰森森的氣息。

「樊爺！」有人還在黑影中迎接他。…

可那傻二還把那擎天石柱高高舉著……

「放下！」老掌櫃終於發話了。

傻勁頭兒上，不放！

「放下！放下！」近似於哄著。

怪委屈的，還是不放！

「小心我告你師傅！」語帶威嚇。…

這不是擋橫兒嗎？也不看看自己的本事，活該這鼻涕蟲兒自找倒霉！只見那位冷爺輕輕用腳向他一撥，那傻小子嗖一下便被踢出了老遠。肥豬打滾一般，抱著腦袋更哭得滿臉鼻涕眼淚了。但還憨頭巴腦兒地嚷嚷著：

「你敢踹俺！你敢踹俺……」

那位冷爺顯然不屑一顧這窩囊廢，只顧著斜靠在鎮街之寶的御馬石上。用腳尖點著那口濃痰，似在威逼著對老掌櫃喊：

「舔！」

老掌櫃老淚縱橫，就是咬牙不彎腰兒。他知道後果：砸了牌子，丟了地盤，愧對鄰裡，何顏再見祖宗？！…

要知道，這些玩藝兒就是餵豬也夠餵好幾口的！莫非讓大夥兒愣把這傻二給撐死了？老掌櫃叫苦不迭，眾好漢也一時傻了眼。但誰能料想到，正當大夥兒又驚又悔之際，鼻涕蟲兒竟一伸懶腰意外地坐了起來。睡眼朦朧，一瞧見老掌櫃便嘟囔著伸出了手兒：

「今兒午飯，俺那十個窩頭……」

笑！笑！瞧大夥兒這個前仰後合地笑！鼻涕蟲當即受到一片誇讚，老掌櫃也立刻恢復了仗義疏財的好名聲。樂子大了去了，足夠大褲襠胡同的老少爺們兒樂幾天。

但樂極往往生悲………

「那、那您也得給大伙露點底兒吧？」

「瞎！」

只有一聲長歎，再無其它解釋。老少爺們兒進一步緊逼，這才逼得老掌櫃頹然崩出這麼幾個字兒來：

「不能說！不能說……」

爺們兒！這就夠了！該猜就自個兒猜去吧，大褲襠胡同有大褲襠胡同的規矩。再要問什麼，就透著不知深淺、不講義氣了！

得！傻小子就這麼留下了。…

對！得摸摸底兒去……

要知道，古泉居茶樓正居兩條褲腿兒交接處要害部位。廣交胡同裡的各路諸侯，早成了大夥兒公認的「忠義堂」。而只要說到這兒，老掌櫃在眾人心目中的地位也就可想而知了。但誰料想到，這位平時以維護胡同榮譽為己任的老爺子，竟對此事來了個一問三不知。

「您說，這傻二姓什麼？」

「不知道。」

「總該有個名兒吧？」…

大褲襠胡同好就好在它的古色古香。

雖四周高樓乍起，大廈林立，它卻仍然是這邊塞古城特有的鬧市區。遊人扣織，川流不息。人稱口外王府井，又名漠北小天橋，足見其影響之深遠。

但最重要的去處卻當推古泉居茶樓！

地處要衝，引兩條褲腿兒裡的各路諸侯竟相到此一露尊容。諸如驢肉陳、雞眼侯、肉串楊、膏藥張等等，來一位就是一串兒故事。就連上茶樓湊熱鬧的老外聽後，也準得伸出大拇哥連聲用中國話喊：蒿！蒿！

可老茶客們卻在搖頭………

台下大嘩！這個樂啊、笑啊、喊啊、叫啊……

常四爺早顧不上這些了，只覺得自己膽兒越來越高，專對著大驚失色的西門慶或者梁三哥，猛地跨前兩步，單手一指，淋漓盡至地怒駕上了：

「好一個刁徒！你一貫欺上瞞下，胡作非為，明裡是人，暗裡是鬼，欺壓善良，霸人妻女，沽名釣譽，橫行鄉里，今日落到俺的手裡，定讓你當眾出醜，死無葬身啊之地！」

話語剛落，早惡狠狠地撲向了梁三哥，連打帶踢，外加掄起巴掌搧耳光。您千萬別怪常四爺沒有新招兒，要知道武松又活了幾百年還是這水平嘛！但這也足夠了，剎那間，只聽得台上一片鬼哭狼嚎，台下一片口哨聲倒好。…

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得！沒跑了……

果然，那狐狸從半空輕輕落在席夢斯床上就不動了，還麻酥酥地給了人一個媚眼兒，隨之便是嘻嘻、嘻嘻挑逗似地笑。常四爺頓時就像癲蛤蟆上了花椒樹，渾身兒麻得這個心癢癢啊！眼裡就剩下了那妖媚百態的身子，紗裙裡那把兒竟忘光了，猛地，他餓虎撲食地就撲了上去，摟著就是好一頓親啊、吻啊、咬啊、啃啊！

「嘻嘻！」誰的聲音，「饞貓兒今兒個饞瘋了！」…

「……」常四爺突然捂著臉抽泣起來。

「怎麼著？」老頭子又有點來氣兒，「還委屈哪！你要是不願意大事化小、小事化了，那就等著班子散了，人緣沒了，老婆丟了，飯碗砸了！我看到那工夫，你小子往哪個耗子洞裡鑽！」

「……」常四爺哭著哭著哆嗦起來。

「四哥！」頭一個上來相勸的竟是鬼小伍，「您就答應了吧！您天天和我在一起，不就是神聊這個嗎？什麼水靈、什麼歸您的！」

「丑敗興！」太太也抽泣著搭茬兒了，「冤枉你啦？鬧事兒頭天晚上，你摟著個枕頭胡叨叨了些什麼？」…