破題

鞭桿，俗稱鞭桿兒或鞭桿子，但此鞭桿絕非彼鞭桿，在這裡和車老闆的鞭桿子毫無一點關係。似一種隱語，又似某種詭稱。誰讓七十二行中自古就有這行呢？您就且聽我來破題。

說白了看，在這座塞外古城，「鞭桿子」乃是對從事某種隱密職業者的特有稱呼。帶幾分晦氣，帶幾分不祥，甚至還帶幾分神神道道的鬼氣兒。一句話：慘人的行當！不信您就聽聽這兩位的賭咒發誓——

「得了吧！你那話得七折八扣被二除。小六子！這還算哥哥我給你留了面子。」

「五哥！您、您這是逼我的命！這、這麼說吧！這回我小六子要再敢冤您，得！趕明兒一大早就讓鞭桿子來拾掇我。」

「幹嘛？幹嘛？偏給哥哥許這個？」

「嘿嘿！不許這鞭桿子，您能饒得了我小六子嗎？」

夠了！這個誓就算起出點兒份量來了，比把老婆搭進去還起作用。

鞭桿子的威力何在？

再往深處來說，這就和我們老祖宗的厚生重死有關。悠悠數千年，竟傳下來一份兒喪莽文化。生老病死，哪一處地兒沒有紙紮、棺材、槓房組成的「獨聯體」？但既稱文化，就必然包涵很深的審美意識。對正常死亡者上述人等尚可應付，對某些橫死暴卒者卻需另請高明了。自殺他殺，千姿百態。意外死亡，慘不忍睹。雖純屬化腐朽為神奇，但幹久了也難免鬼氣纏身。加之禁忌，自然也就頗具威力了。

這些靠殮屍混飯吃的主兒大多隱匿於市井之中，常面對面難識其廬山真面目。但到用得著之時，似有特異功能，便會飄然閃現在死主身旁。憑得半瓶烈酒，一手絕活兒，專為束手無策者排憂解難。比如說，溺死者屍體膨脹腐敗，一動就是一堆肉沫子，如何裝裹成形入殮，其中就非有鞭桿子的學問不可。再比如，吊死者僵直頑固，不但舌頭不肯縮回，而且拒不穿衣套褲，如何使其服服貼貼躺進棺材裡，那就更非得借助於鞭桿子的大家手法。尤其是對女性橫死者的屍體，那其中的文章就更大了。更何況，不論男女橫死者均各有隱衷，而我們的老祖宗又最講究禮義。暫不說如何向老天爺交待，起碼也得讓街坊鄰居看到死者順順溜溜地躺著像個人兒似的。

因而，雖然現代化的殯儀事業早已伴著火葬場的出現而出現，但鞭桿子這一行卻仍不失其存在的價值。推到殯儀館再收拾？得了吧！幹嘛當眾丟人現眼？還是請鞭桿子動了手兒再進火葬場，瞧著也體面！為此，七十二行滅了好多行，而鞭桿子這一行竟得以晃晃悠悠延續到今日。

但至今仍是個神秘而封閉的小圈子。神龍見首不見尾，具有著逆反式的強烈自尊心。外頭人瞧著他們晦氣、穢氣、鬼氣，他們瞧著外頭人媚氣、俗氣、賤氣。誰求誰呀？鞭桿子從不自報家門，還巴不得總罩上這麼層幽深莫測的恐怖氣氛。即使在幹「活兒」之時，也面目冷峻、從不多語。只要冷不丁來上兩句，就足能使活人嚇暈過去。但既能自成一行，就必有高手揚名於外。在這塞外古城也不例外。君不聞，老少爺們兒自幼即在接受這種教導：

「再哭！小心鬼金四抱了你去！」

「你打我！」這是稍長後的詛咒，「你爸準不得好死，鬼金四早就在你們家等著殮屍呢！」

金四？好一個令人安份的名字。

這就是古城鞭桿子的代表，這就是塞外鞭桿子的拔尖人物。但令人驚訝的是，他竟有一個頗帶宮庭氣息的綽號：大內高手。據說，他專來往於陰陽兩界，尤善引渡人間冤魂。手下的工夫更是令人叫絕，竟能把僵死的老嫗化為醉臥的美女。為此，聞之者色變，見之者驚避，唯恐將自己的魂兒也被他引去。但至今古城大多數人卻無緣一見這位「大內高手」的尊容，只留下個陰風慘慘包裹著的謎。

鬼使神差。陰差陽錯，所幸我曾結識過這不同凡響的老爺子。純屬偶然，卻從始至終。天網恢恢，住事歷歷在目。好在前些日子他已經身穿黃馬褂兒改成的西服，懷揣英國影壇巨星勞倫斯·奧列佛的大幅照片，直挺挺地被送進了火葬場的火化爐，我們也可就此一窺「鞭桿子」的內幕。

說到這兒，故事也就算備齊了。

您跟我來……