關上的門隔去他們的哄笑。

6天！普爾契急匆匆通過醫療檢查，取回衣服，在出納那里取了錢。“請快一點兒，”他不停地催促，“快一點兒，好不好？”他急不可耐要找電話。

接電話的人會講出什麼，他已了如指掌。外加5天！怪不得在那兒會有那麼長時間，而在上邊城市里時間流逝並不算什麼。

他終於找到了一個電話，趕忙撥通帕格里姆法官辦公室。法官不在，但這正是普爾契所盼望的。帕格里姆的秘書接的電話。“克什小姐嗎？我是米勞·普爾契。”

她聲音冷冷的：“你還在啊。你去哪兒了？法官大發雷霆。”…

普爾契用他的鏟斗敲擊著粗糙的沙土，心里想著：租借人可能是個運動員。不過，即使如此也不會太糟。旅行者可以用他的身體攀登幾個山峰，或許甚至會在夜間露宿野外。可能會得感冒，甚至可能患上肺炎。當然了，也可能會出事故——旅行者過去確實曾從迪斯莫爾山摔下來；可能弄斷一條腿。但那還不算糟，休息上幾天，稍微進行一下醫治也就行了。

不過，普爾契思想漸漸沈重起來，此時也顧不上他的鏟斗履帶給他的疼痛了，用戶可能會有什麼更糟的東西。…

在一陣眩暈中，普爾契走出房去。一條小小的漂白毛巾圍在腰里權作他惟一的裝束，他自己的衣服早就被帶走，並且被檢查登記在冊。很快將使用他的人體的旅行者，會穿上他自己的衣服。而服裝雜貨店是旅行社最能贏利的副業之

接著，當他發現“壓榨”是怎麼回事時，才從眩暈中擺脫出來。

兩個膀大腰圓的漢子把他推上一塊厚板，拿走了那條毛巾，解下手銬。其中一個將釘子從肩膀上往下釘，於此同時，另一位則開始將虎頭鉗般的輪子在他身上推動，以便滾動出鑄型的形式。這就像是一個可以分合的石棺一樣緊緊壓在他身上。普爾契馬上聯想到孩提時代的什麼故事——墻倒塌下來，犧牲品被殘酷地壓死。他尖叫起來：“餵，住手！你們想幹什麼？”…

律師悶悶不樂告別而去。出租身體？我？但他不得不承認這個辦法在某種意義上確實是可行的。

他做出了個人決定。能讓高爾特和其他幾位擺脫麻煩、完全擺脫麻煩，他願意趕湯蹈火。

監獄並不太可怕；對於高爾特來說，人體出租才真正是可怕的。

三

 …

第二天早上，普爾契給高爾特打了電話，但沒有跟她共進早餐，盡管他巴不得這樣。

他將整整一天時間都用在調查案子上。上午，他對少年嫌疑犯的家人和朋友一一進行了拜訪；下午，他就幾個問題進行了調查。

從嫌疑犯的家人那里，他一無所獲c他們所講的情況幾乎是一樣的。最年輕的男孩是弗爾提斯，只有１７歲；最年長的是２６歲的霍普古德，他們都是在冰柱工程關閉後失了業，走投無路，只想到其他星球求生。可是，客運至少需要１萬美元，而他們中間沒有一個可以靠正當手段弄到那麼多錢。…

“他是個好孩子啊，”梅·拉瑟滿懷深情地說，“藏匿起車子招來麻煩，那並不是他的錯。你知道，那次事過後他還找到了體面的工作。監護他的官員可以作證。可後來冰柱工程關閉了……”她又倒了些茶水，茶水溢出杯邊，“啊，對不起！不過——不過，他到失業辦公室的時候，普爾契先生，你知道他們是怎麼跟他講的？”

“我知道。”…

但他控制不住。

她還沒有喝完咖啡，普爾契便大聲問道：“唉，你怎麼會參與這種事？”

她擡頭看看他，但一言不發。

“你丈夫怎麼樣？”他並不願問這個問題，但又不能不問。自從冰柱工程關閉之後，這是所有不幸的打擊中最重的打擊。正當他進行律師見習時，他聽到傳言說，考塞特已嫁了人。

女孩將她盤子推到一邊說：“他移民了。”…

 “這兒有張名單，”委員一邊說，一邊在桌子上摸索起來。他找出了兩張淺綠色的寫著名單的紙片。“你應該到外邊去，再多見些人。社團在下周要舉行每年一度的契斯特·Ａ·阿瑟日宴會。把你的女朋友也帶來。”

“我沒有女朋友。”

“懊，你會交上的。每張１５美元。”委員一邊將門票遞過來，一邊解釋說。普爾契嘆口氣，接受下來。那麼，這就算是疏通門路吧。迪肯已在帕格里姆法官面前提起過他。即使從300元中抽出30元，依然比自從冰柱工程關閉以來他每月所得要多得多。…

蔡新樂　譯

一

冷風嗖嗖，滿天淡紅色的雪花飄飄灑灑。米勞·普爾契匆匆走過廣場白里透紅的雪泥地，從法院來到監獄。

看守正在用一隻塑料杯子喝著咖啡。“等著你呢，”他咕嚕著，“你想先見哪一個？”

普爾契坐下來說：“怎麼都成。說說看，這些傢伙怎麼樣？”…

首席法官桑德斯走出森林，進了那片空地，舉起槍來。那個仍然是用寬闊的金屬背對著他的機器人，不知道是對一個人還是對幾個人大聲說：“注意看啊！”接著，正當首席法官開口要發出全面開槍命令的信號時，幾個金屬指頭按了一下電扭。其後發生的一切情況都是沒有人能恰如其分地描述的，盡管有七十個目擊者在場。在以後的多少天、多少個月以及多少年里，這七十個人沒有一個說得出一句有關首席法官張口準備下令全面開槍後那幾秒鐘的情節。在被人問到這事的時候，他們只是臉色變得鐵青，跌跌撞撞地走開。

不過根據現場的證據，可以一般地說出當時所發生的情況。首席法官桑德斯剛張開口，AL-76按了一個電鈕。那臺挖拋機便操作起來，接著75棵樹、兩座谷倉、三頭奶牛、德克比爾山頂的四分之三，一下子拂地而起，飛入極高的大氣里，也就是說，這些都同去年的積雪成為一體了。…

在抽煙和聊天的時候，他幸而沒有注意到附近的森林給一些焦慮不安的農民弄得大遭其殃，他們用各種各樣的武器武裝著，從古老的殖民時代的遺物，那種長筒大口短柄槍，直到首席法官本人所攜帶的手提機關槍。



當然，佩恩同時一點也不知道，六個機器人專家正在山姆·托比的帶領之下，從彼得斯堡洛鎮出發，以每小時１２０英里以上的速度一路塵土飛揚地驅車前來，唯一的目的就是想要得到同他結識的榮幸。

這樣，當事態正不斷地向高潮發展的時候，倫道夫·佩恩自己心滿意足地嘆了一口氣，他在臀部的褲面上劃著一根火柴，叼著煙斗，噴著煙，怪有興味地瞧著AL-76。…

“那沒什麼關係。” AL-76幾乎可以感到他腦子里的正電子線路組成了一種新形式，而且體驗到一種奇異的狂喜。“我能夠制造一臺。”他朝佩恩那間陋屋里看了看說。“你這里有我所需要的一切材料。”

倫道夫·佩恩全面觀察了一下他房里堆滿的破爛東西：一些缺了主要部件的收音機，一個沒了頂子的電冰箱，一些上了銹的汽車發動機，一個壞了的煤氣標度盤。一條幾英里長的磨損了的電線，總共五十來噸雜七雜八的舊金屬，一向是連買賣破爛東西的人都看不上眼，要嗤之以鼻的。

“我竟有你需要的材料嗎？”他有氣無力地說。…

慢慢地佩恩放下心來，在這種心情中，他的頭腦清醒了，隨後說道，“你聽好，你們管你叫什麼呢？”

“我的序號是AL-76。”

“好啦，對我來說，AL是滿不錯的。AL現在你是不是正在尋找月球第17號站，那是在月亮上吧，對不對？” AL-76沈思般地點了點頭。“當然是的。可是我一直在尋找它——”

“不過它是在月亮上啊，這兒並不是月亮呀。”

又輪到機器上變得迷亂了。他觀察著佩恩思索了一會兒，隨後慢慢說道，“你說這兒不是月亮，這是什麼意思？當然這兒就是月亮。因為這兒要不是月亮的話，那會是什麼呢，嘿？回答我這個問題吧！”…

詹納森·奎爾在以快速的步子衝進那掛著“總經理”牌子的房門時，他的兩眼在那副無框眼鏡的後面焦慮地眨巴著。他把手里拿著的折疊的紙扔到寫字臺上，喘呼呼地說，“瞧瞧那個吧，大總管！”

山姆·托比把嘴里叼著的雪茄從腮幫的一邊倒到另一邊。便看了起來。他一只手摸著他那沒有刮過的下巴，搓來搓去。“活見鬼！”他突然高聲叫起來說。“他們在議論些什麼？”

“他們說，我們送出了五個ＡＬ型的機器人，”奎爾不必要地解釋說。

“我們送出去了六個，”托比說。

“是的，六個，不過他們那邊只收到五個。他們把序號送來了，是AL-76失蹤了。”…

告示上寫著“招領啟事：長著天鵝般柔順眼睛的灰色小外星人。丟失者請撥電話……” ，緊接著，登出了一個當地的電話號碼。

艾伯特·芬奇博士擡頭瞧著貼在電線桿上的傳單，考慮了一陣。他在SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence) —— 搜索地外文明項目上耗盡了一生。期望能發現一些智能生命的蹤跡；他傾聽過十萬多種聲音，從中尋找生命存在的可能。最近他終於判定，自己註定要一無所獲地退休終老。

他側著頭仔細端詳起傳單底部的照片。上面倒真有一個古古怪怪的小東西，不過照片品質並不佳。最有可能是一場惡作劇。或許就是一只長相醜陋的貓咪而已。…