在一陣眩暈中，普爾契走出房去。一條小小的漂白毛巾圍在腰里權作他惟一的裝束，他自己的衣服早就被帶走，並且被檢查登記在冊。很快將使用他的人體的旅行者，會穿上他自己的衣服。而服裝雜貨店是旅行社最能贏利的副業之

接著，當他發現“壓榨”是怎麼回事時，才從眩暈中擺脫出來。

兩個膀大腰圓的漢子把他推上一塊厚板，拿走了那條毛巾，解下手銬。其中一個將釘子從肩膀上往下釘，於此同時，另一位則開始將虎頭鉗般的輪子在他身上推動，以便滾動出鑄型的形式。這就像是一個可以分合的石棺一樣緊緊壓在他身上。普爾契馬上聯想到孩提時代的什麼故事——墻倒塌下來，犧牲品被殘酷地壓死。他尖叫起來：“餵，住手！你們想幹什麼？”

他頭邊的人厭煩地說：“啊，別擔心。你是第一次？我們要讓你保持安靜。你知道，掃描是貼近才能幹成的活兒。”

“可是…”

“閉嘴，放松，”那男的蠻有道理，“在掃描器對你掃描時，如果亂動的話，你整個的人格便會產生紊亂。不僅如此，一旦我們毀壞了人體，旅行社就要吃官司，明白吧？旅行者們是不願用毀壞的人體的……好了，把腿並排伸開，這樣我可以作頭部了。”

“可是——”普爾契再次發話，然後使盡氣力放松開去。不管怎樣，畢竟只有２４個小時。２４小時里不論什麼事他都忍受得了，而且他是非常謹慎的，所以合同只簽了那麼長時間。“繼續進行吧，”他說，“反正只有２４個小時。”

“什麼？啊，對，朋友。現在，光線沒有了，做個好夢吧。”

接下去，一個既軟又硬的什麼東西罩在他的臉上。

他聽見一陣沈悶低緩的聲音。接著，是一種極重的劈開的感覺，就好像他是從某種極黏的物質中被拔出一樣。

然後，疼痛起來。

普爾契尖聲叫著。但這無濟於事，因為他不再有嗓子，所以無法叫出聲來．

真是好笑，他平時總以為采礦是在地下進行的某種活動。而他現在是在水下。這，無可置疑、他可以清楚地看到，動蕩不定的泥沙在急流中打轉轉；他可以看到真正的魚，這不是空中的有氫氣氣泡的澤皮林；他可以看到水泡，正從他腳邊沙子里的某個水源湧出——不！不是他腳邊。他已沒有腳。他只有履帶。

一只很大的鋼麥克風遊到他前邊，刺耳地哇哇叫道：“好了，你就在那兒。我們走吧。”又是可笑的事。他並沒有用耳朵就聽到了聲音——他沒有耳朵，而且沒有接收聲音的感官——但是，不管怎樣，他卻聽到了。話就好像是在他大腦里邊講的。無線電？還是聲納呢？“快點兒！”麥克風抱怨著。

普爾契試圖試驗性地講話。“注意！”一個細小的聲音尖聲叫嚷，接著從他的履帶下邊蠕動過一個微小的多輪鋼甲蟲。“笨蛋！”它苛刻地罵著。這個甲蟲蠕動著走過去，從它的噴口處發出一種明亮的火焰。

大麥克風刺耳的聲音又響起：“快一點兒，跟著火爐，小子。”普爾契極想行動。好的，確實出現了什麼。他東倒西歪，走動起來。“啊，天啊，”鋼麥克風嘆息著，它懸在他旁邊，以審視的姿態觀察著，“你這是第一次吧？我猜是的。他們總是給我送進來新手。看，那個火爐——在那個地方走下去的小東西，小子！那是個火爐，它要把堅硬的石頭燒掉。你跟著它，把廢碴拉出來，用你的鏟斗，小子。”

普爾契搖搖擺擺開始行走，東倒西歪跟隨著小火爐。透過被攪動的、滿是泥沙的水，他看見自己四周盡是機器，都在不停地運轉著。機器中有小的，也有大的；有的帶有巨大而又沈重的可伸縮軀幹，在把淤泥和沙土吸走；有的長著黃蜂般的尖刺，正在發放炸藥；有的類似自己的形狀，不停地將石渣運走而且挖掘深坑。這個礦，也不知屬於什麼類型的礦，但到目前為止只是剛剛在海底挖掘出一條延展開的道路。他用了——一個小時？還是一分鐘？他沒有計算時間的手段——也沒有辦法了解操縱他新的鋼性軀體的構造。

接著，這種活兒就變得令人厭倦。

而且，令人痛苦。他從新挖的深坑向外運的起初幾鬥泥沙廢碴使他的鏟斗有刺痛之感。刺痛後來變成傷疼，傷疼又變成劇痛，劇痛最後發展成火辣辣的痛楚令他難以忍受。他忽然停了下來。一定是搞錯了，他們絕不會看著他帶著痛苦於‘下去的蔔‘餵，小子。快點兒幹哪！”

“可是太疼了。”

“天啊，小子，想是會疼的。你碰著什麼堅硬的東西，還會有其他別的感覺嗎？你想當著我的面把鏟斗打爛嗎？小子？”普爾契咬緊不是牙關的牙關，擺平不是肩膀的肩膀，回過頭來繼續挖掘。最後，由於習慣了，疼痛變得可以承受。疼痛並不見減輕，它只是變得可以承受。

活兒令人厭煩。除非他撞上磷一青銅的鏟斗無法挖掘的較硬的巖石，除非他不得不在火爐為他開辟道路時躲在後面，在單調的工作中是沒有別的間歇的。活兒是永遠那樣枯燥乏味，毫無變化可言。這使他有很多時間思考。

這絕不是什麼快樂的事。

他在鏟斗下沈的丁當聲中思考著，猜想著自己的身體現在在幹什麼事。

或許，占有了他的人體的客戶是個商人，普爾契僥幸地想著。或許這是一個為了迫切的商務問題匆匆來到阿爾泰亞的人——為了簽定一個合同，為了做一筆交易，為了某項星際間的借貸。那可能還不會太壞！一個商人是不會毀壞租借的貨物的。不會的。即使從最壞處想，商人也不過喝兩杯雞尾酒，或許會享用一頓油水很大不易消化的午餐。沒有什麼關係。所以，到時候普爾契恢復原來的身體時，最糟的結果也不過是消化不良癥。那又有什麼呢？服一片阿司匹林，或者少量的碳酸鹽就可萬事大吉。

但是，旅行者也可能不是商人。