普爾契用他的鏟斗敲擊著粗糙的沙土，心里想著：租借人可能是個運動員。不過，即使如此也不會太糟。旅行者可以用他的身體攀登幾個山峰，或許甚至會在夜間露宿野外。可能會得感冒，甚至可能患上肺炎。當然了，也可能會出事故——旅行者過去確實曾從迪斯莫爾山摔下來；可能弄斷一條腿。但那還不算糟，休息上幾天，稍微進行一下醫治也就行了。

不過，普爾契思想漸漸沈重起來，此時也顧不上他的鏟斗履帶給他的疼痛了，用戶可能會有什麼更糟的東西。

他曾經聽人講過，女用戶租用男性人體那樣奇特而又猥褻的故事。盡管這不為法律所容，但時不時總能聽到這樣的說法。他還聽說，有人還試圖用毒品作試驗，或者用酒作試驗，或者以數不清的花樣進行秘密、骯髒的肉欲活動。所有這些都令人不快。不過，在使用出租肉體的情況下，放蕩的最後代價是要由他人來承擔的，所以誰不會盡己所欲呢？而濫施肉欲的人肉體上不會有絲毫損傷。如果拉瑟夫人所言不差的話，那麼，即使到來世也不會有絲毫損傷。

２４小時從來沒有現在這麼難熬。

吸水管跟火爐發生了口角，鏟斗跟爆炸器吵起架來。所有賦有生命的海底采礦機不斷地發怒，互相之間不斷撞擊。但是，工作照舊進行。

在24小時這麼一段時間，會於這麼多？普爾契疑慮重重暗自思量。深坑已下延200米，並且給固定下來。新型的混凝土灌裝排水車床已經鋪設好了地基。閃閃爍爍、類似蜘蛛的微型機械的臂桿揮動化學檢驗裝置，將湧出的每一斗淤泥都吸收進去，然後沙礦寶藏便顯露出來。這個礦已經快開始投產了。

過了一會兒，普爾契便明白了這些機器何以愛發脾氣。因為賦予這些機器中的每一個人的頭腦，都無法忘記，就在上面，他們的肉體正負擔著未知的使命，正經歷著意想不到的危險。比如說吧，混凝土灌裝機的肉體隨時都可能死亡，也可能染上疾病，更可能因吸毒產生迷幻感覺而昏倒在地，還可能在狂暴的體育活動中折肢斷臂……

對於這些機器來說，不存在諸如休息、喝咖啡、喘口氣或者是睡眠這樣的事情，它們一刻也不得清閑。最後，普爾契才想起他之所以來到這里是有目的、有用意的。這不是由於不可寬恕的罪過，無可奈何接受懲罰。於是，他開始試著分析自己的感受，並且猜測他人的感受。

整件事似乎是極端卑鄙的。普爾契明白，為什麼凡有出租人體經歷的人，都不願重蹈覆轍。但是，為什麼必須是如此令人不快的？至少可以確信，機器軀體內的出租者的頭腦是完全可以搞得比較能承受的；感覺也可以將苦痛削減成比較能忍耐的感受，而不至於喪失感覺能力。

他憂郁地猜想著，高爾特是否曾經占用過這個特別的機器。

然後，他又猜想著，爆炸器和挖掘機中有多少是女性，又有多少是男性。它們閃閃發光的不銹鋼或磷一青銅外套竟沒有標示出年歲或性別，這好像有點不大對頭。他漫不經心地想著，女的應該有某種輕活兒幹，接著又意識到這種想法非常荒唐。那又能有什麼區別？你都可以用鏟斗工作，等回到上面，你便會健壯如初，休養一番——

接下去，他驟然產生了眩暈的感覺，因為他意識到那種想法是現在正占有他本人肉體的旅行者頭腦里的想法。

普爾契舔舔不是嘴唇的嘴唇，比以前更為狂熱地用他的鏟斗猛擊石塊。

“好了，小子。”

熟悉的鋼普爾契舔舔不是嘴唇的嘴唇，比以前更為狂熱地用他的鏟斗猛擊石塊。

“好了，小子。”

熟悉的鋼麥克風就站在他的身旁。“快過來，回到車庫里，”它斥責著，“你以為我還會把你拉回來？時間到了。把履帶帶回到停車場里去。”

這樣的命令真是求之不得。

監管人處理得恰到好處。普爾契剛到停車場空地上，還沒來得及轉過他那丁當作響的鋼套子，便聽到劈啪破裂的聲響，他感到一種撕心裂肺的痛苦……

接著，他便感覺到自己在包裹著的軟布皮下掙扎，這就是他們所說的“壓榨”。

“放松，朋友，”一個遙遠的聲音安慰他說。忽然間，他臉上壓的東西被移開，聲音變得更近了，“你回來了。做了個好夢吧？”

普爾契將腿間的橡皮物件踢開，立起身來。

“哎喲！”他忽然叫出聲來，然後揉了揉眼睛。

他頭邊的男人俯身看著他微笑著說：“眼圈有點青腫，一定是參加了什麼娛樂活動。”他一邊將他身上的橡皮控制材料零件扯下來，一邊說道：“你還算幸運。我見過有人回來後不是斷了腿，就是掉了牙，或者身上有子彈穿的洞。朋友，如果我給你講，你可能也不會相信的，特別是女孩子們。”他又遞給普爾契一條漂白毛巾，“好啦，你在這兒的活兒幹完了。不要擔心那只眼，朋友。已經有兩三天了，不會太疼。再過一兩天，就看不出來了。”

“喂！”普爾契忽然大叫：“你這是什麼意思，有兩三天？我在這兒待了幾天？”

那人厭煩地看了一眼普爾契手腕上綠色標簽牌子：“算一下吧，今天是星期四。有六天。”

“可我合同只簽了２４小時！”

“確實如此。自然還要加上緊急事件中的額外需要。朋友，你認為，旅行社因為你要在24小時內恢復身體，就會驅逐某個大把花錢的旅行者嗎？自然不會的，你很清楚這一點。那樣的話，旅行社就會損失慘重。”他粗野無禮地要普爾契走開。“這樣的傢伙不會給人留下好印象。”普爾契一走，那人便對助手陰沈地說：“啊，好了。如果他們起初腦子管用的話，就不會出租身體了——那樣的話，我們能幹什麼呢？”