“這兒有張名單，”委員一邊說，一邊在桌子上摸索起來。他找出了兩張淺綠色的寫著名單的紙片。“你應該到外邊去，再多見些人。社團在下周要舉行每年一度的契斯特·Ａ·阿瑟日宴會。把你的女朋友也帶來。”

“我沒有女朋友。”

“懊，你會交上的。每張１５美元。”委員一邊將門票遞過來，一邊解釋說。普爾契嘆口氣，接受下來。那麼，這就算是疏通門路吧。迪肯已在帕格里姆法官面前提起過他。即使從300元中抽出30元，依然比自從冰柱工程關閉以來他每月所得要多得多。

委員小心翼翼接過錢折起來放進袋中，普爾契一旁冷眼觀瞧。迪肯看上去非常富有，那袋中鼓鼓的，少說也有幾千元。普爾契推測，自從冰柱工程關閉以來，迪肯幾乎跟這個星球的任何人都作了交易。人們似乎都在冰柱工程中投了資，當然也包括查利·迪肯。因為他有政治頭腦，這使他在阿爾泰亞九星的任何一種大的商務活動中都有一席之地——他擁有旅行社的一大筆股票，分享著礦業辛迪加中的巨額利潤——他當然會在冰柱工程上投入少說也是一大筆資金。工程倒閉也並不怎麼觸動他。他說：“不關我的事。但你為什麼不帶那個女孩？”

“高爾特？她在監獄里。”

“把她弄出來。給你。”他扔過來一個擔保人的名片，普爾契皺皺眉裝進口袋里。他心里算著，這會再花掉４０元；而擔保人自然會是迪肯的俱爾部成員之一。

普爾契注意到，迪肯竟奇特地流露出困惑的表情，普爾契問道：“怎麼回事？”

“我說過了，不關我的事。但我搞不清楚。你跟那個女孩打過架？”

“打架？我甚至不認識她呀。”

“她是這樣講的。”

“我嗎？不，我不認識任何叫高爾特的——請等一下！這是不是她結婚後的名字？她過去常在冰柱工程工作嗎？”

迪肯點頭稱是：“你見過她吧？”

“我根本沒到女牢去。我……”普爾契奇怪自己心里發起慌來，於是站起身，“對了，我該走了，查利。這個擔保人，現在能見他嗎？好……”他收住話頭，轉身離去。

高爾特！假若她名字還是考塞特，不就明白了？真是可笑，她竟會在這個時候冒出來——而且是在監獄里。普爾契忽然意識到，她有可能給無限期囚禁其中。但他很快打消了這個念頭。他首先要做的是去見她。

雪花仍在飄落，現在成了淡紫顏色。

粉紅的雪，綠色的雪，淡紫的雪——畫筆能描出的虹的色彩應有盡有。這並沒有什麼異常的，阿爾泰亞九星首先值得征服，原因就在這里。

不過，當然了，現在只能使人的鞋子濕潤。

普爾契在看守辦公室焦躁不安地等待著。看守蹣跚而行進入女牢，半天才將那個女孩帶回來。他們相互看了看，但她一語未發。普爾契大張著嘴，欲言又止，沈默中拉著她走了出去。一走出監獄，他叫來了一輛出租車。這是一種奢侈，但他並不在意。

高爾特在計程車一角縮作一團，藍色的眼睛睜得大大的看著他，滿是悲哀的神情。她沒有流露出敵意，也並不見恐懼的神色。她只是神色茫然，如在夢中。

“餓嗎？”她點點頭。普爾契對司機講了一個餐館的名字。這又是一種奢侈，但他並不擔心，以後幾周他會削減食量。在這個方面他久經鍛煉，已經適應。

一年以前，這個女孩是冰柱工程聯營辦公處的秘書，長得楚楚動人。他曾同她約會過幾次。公司規定是不允許有這種事的。但是，起初這好像是玩童戲謔，故意要打破老師的清規戒律；到後來，就一發不可收，變成衝動和必需。然後……

然後，來了那個普羅塞斯。

這就是那個殺手，普羅塞斯。他是何等人物，不得而知。凡在冰柱工程工作的人都清楚，某位名叫普羅塞斯的（從地球上回來，一種謠傳說；另一種謠傳說他是天狼星系的征服者）帶來了一種廉價而又實用的方法，能對自由漂浮在阿爾泰亞九星的彩虹般的抗生素原素進行合成，給它的沈澱物上色，更為重要的是，能提供一種價格高昂的出口商品。整個銀河系都依賴著這些彩虹般的原素，而阿爾泰米辛有限公司——阿爾泰亞九星上人們稱之為冰柱工程的正式名稱——則以冰凍的懸浮物形態向每個居住人的星球輸送。

而普羅塞斯一到來，這種需求便驟然消失。

更糟的是，就業機會也消失了。普爾契原在公司的法律部任職。他有自己的辦公室，而且仿佛有一天有希望登上副經理的寶座。而今他被辭退。聯營辦公處的職員原有５００人，他們負責著業務聯系和賬目，現在除了兩三人之外都被辭退。倉庫運輸職工被辭退，沈澱池的工人被辭退，冷凍工人被辭退。人們都丟了飯碗，工廠從此倒閉。冷凍抗生素還有５０多噸的庫存，但在銀河系周圍僅還剩下那些習於舊規的“頑固派們”仍有極小量的訂貨（半開發國土的醫生們不相信新近流行的合成物，試驗人員想進行比較性的試驗），已在路上運出的貨已經可以綽綽有余滿足他們的需求。５０噸？冰柱工程一度曾每天就運出３００噸——機械運輸，電子火箭整年不停地在星球之間運送。時過境遷，好運告終。不用說，在僅有一種工業的星球上，其他一切不幸也都隨之而來。

普爾契拉著女孩的胳膊，急匆匆走進餐館。“吃吧，”他命令說，“我知道監獄的飯是什麼樣子。”他坐下來，一邊下定決心不到她吃完不再講話。