在《漢書·藝文志》兵書類有一個分類叫做兵技巧家。這個兵技巧家，就包括了一些古代的武術著作，比如《劍道》，也比如《手博》，還有關於射箭的各種專門著作，這些書的出現，我們可以肯定地說，它所包含的內容應該比漢代還要早。它是一個標誌，它象征著至少在漢代以前經過了春秋戰國，經過了秦，經過了西漢的前期，我國的武術它實際上已經成熟了。而這個成熟恰好標誌著它已經經歷了一個非常長遠的發展過程。

我國自古以來就是多民族的統一的國家，民族文化的沖突和交融佈满了我們歷史的整個過程。所以武術這個文化現象實際上以漢民族為主體的中華民族的群體共同在那里通過交流，通過融合，通過再沖突，再融合，這樣逐步形成的。這就必然地決定了它結構的複雜性。就是它的流派眾多，我們大家都知道，武術的門派很多很多。那麽這里面就有很多少數民族的東西，這恰好是武術最值得我們注意的一個文化特點。可以說它的一個優勢。

第二點，我們的國家它都從來不是孤立的存在于世界上，我們和周邊國家，我們甚至和更遠的歐洲，甚至現在有學者都在研究。我們的祖先是不是很早就到達過美洲，我們在不斷地同我們以外的文化，所謂域外文化或者異國文化在產生著交流，這種交流對我們中華民族的總體文化產生的影響，對武術也是同樣。那麽武術里邊也同樣會有外來的因素，它也同樣會對武術結構的複雜性產生影響。

舉一個例子，比如我們大家最熟悉不過的少林，我們現在把它叫做少林拳，或者叫做少林功夫，甚至說中華武術出少林，那麽大家都知道，少林之所以名氣大，兩個原因，一個是它是所謂佛教禪宗的祖庭。

第二個它的武藝，特別是到了明代，它的武藝表現得很突出。那麽在少林寺所代表的所謂少林功夫這個系統中，它就有外來因素，就有佛教文化的影響，為什麽說它是外來？因為大家都知道，它不是中國的文化，它是從印度傳到我國來的一個文化。那麽與此有關的很多東西，很多具體的技術內容中間也應該有外來的因素。

那麽武術在它的發展過程中，在相當長的歷史時期里，我們把它叫做武藝。實際上到了清代末年，到民國初年時，才選用了武術這個詞，或者大家都知道，到了民國16年以后，我們又把它叫做國術。新中國建立以后，我們確定使用了武術這個詞，但是大家都知道，在海外，在很多華人華僑所活動的區域里，又把它叫做功夫。這些名稱都有很大的差別，而每一個名稱都有它所以形成的原因，背后也有一種很多的文化因素。那麽在我們的歷史上，在很長時間里，是把它叫做武藝的，為什麽叫武藝呢？是因為武術在中國古代它的用武之地主要在軍隊，就說武術具有很多功能，我們簡約地來說至少有四個方面的功能。

第一個功能就是攻防格斗的功能，第二個功能是健身強體的功能，第三個功能是演練觀賞的功能，我們甚至可以把它叫做某種藝術功能，第四，也就是大家經常所講的修身養性的功能，它是由這四個方面構成的。

那麽那一個功能具有它的主導的位置呢？在不同的歷史時期里是不同的。在古代，在相當長的一個時間里，它的功能應該說是以攻防格斗為主的，它服務於軍事。因為封建國家或者比封建國家更早的，早期奴隸制社會，武藝的主要用途是打仗，是用於軍事活動，也正因為是這個原因，國家對它有相對的壟斷性，它不可能允許民間的人人都來練武術，或者人人都拿著刀拿著槍，每人都那兒練，那這個國家會不穩定的，沒有那麽愚蠢的皇帝。

所以古代的武術大就實際上形成了軍旅武藝這麽一塊，民間武藝這麽一塊，這兩者之間有同有異。有同，它都是武藝，軍旅武藝講打，民間武藝也講打，但是程度不同。而民間武藝它也是用武藝的那種健身的價值，試圖獲得一個強健的身體。所以大家都知道，舞劍這種形式，劍這種武器實際上在漢代以后基本上衰落了。因為劍和后來的軍事活動中，實際應用相比較的話，它遠遠落后於刀。所以大家都知道，從漢代以后，就是漢刀了。那麽劍最輝煌的時期是青銅器時代。春秋戰國晚期從吳越崛起了劍，剛開始是一種短劍，后來到了戰國晚期，到了秦漢，漢的初期，出現了鐵的甚至鋼制的長劍，劍達到了輝煌的時期。但不久它就慢慢地衰退下來，因為在真正的戰場上來講，劍的實用價值不如刀，它容易折斷，技術又相對難於刀。刀是以砍劈為主的技術，劍是以刺為主的技術。