卡烏秋&哥倫布的新大陸

早在1492年，著名的航海家哥倫布發現了新大陸——美洲。

據說有一天，哥倫布將船停泊在南美洲一個叫做海地島的岸邊，他和夥伴們立在船頭閑眺，看到一群當地的孩子正在玩一種黑色的沈甸甸的球，讓他們感到奇怪的是，這種球落到沙灘上，居然能重新蹦起很高，彈性非常好。後來，經過多方詢問得知這種球是由“卡烏秋”做成的，印第安語指樹的眼淚，也就是今天我們所謂的橡膠。當時與哥倫布同船的西班牙人安東尼奧•德赫爾亞•托德思拉思在書中曾提到：“在阿茲特克人的首領蒙提祖馬二世舉行的儀式上，土人們跟隨歌曲的拍子舞弄黑色膠球”，說明這種“卡烏秋”的黑色膠球還與當地人的宗教儀式密切相關。

1493年，哥倫布從海外回到歐洲的時候，據說帶回了各種各樣珍奇的物品，其中就有一個“卡烏秋”的球，然而，當時的歐洲人對這種東西不感興趣，就把它直接送進了博物館。

歐洲人愛上橡膠

歐洲人對橡膠產生興趣，並對橡膠進行科學研究，卻是在一百多年以後才開始的。

1735年，巴黎科學院組織了一個赤道科學探險隊。在這個探險隊裏，有一位法國科學家查理•德•拉•康德曼因，他參加了南美秘魯的勘察隊。歷經十年的勘察旅行，康德曼因越過安第斯山脈沿亞馬孫河而下，於1745年踏上歸國的路途。他把全部采集的橡膠標本帶到歐洲，並在出版的《南美洲內地旅行紀略》中詳細地報道了當地人怎樣用凝結的乳膠狀“制成不進水的靴子，用煙熏過之後，看起來就像是真皮子做的”。到了1747年，曾在法屬圭亞那駐防過的軍事工程師、業余植物學家弗朗索瓦•弗雷諾在書中第一次詳細描述橡膠樹及采膠過程。

受康德曼因和弗雷諾的書的影響，歐洲人開始對橡膠發生了極大的興趣，之後旅行家又從美洲帶回了橡膠制的雨鞋和雨衣，就更引起了歐洲人們的關注，於是歐洲方面開始不斷派人前往巴西亞馬孫河流域專門研究橡膠。

天作之合的“橡膠硫化法”

盡管南美洲的雨林土著民族世代使用橡膠，但是在1839年“橡膠硫化法”發明之前，橡膠制品完全不能經受溫度冷熱的變化，橡膠制品雖稀罕卻並不真正受人歡迎。

那一年，美國人查理•古德伊爾嘗試通過加熱的方式試驗橡膠性質，發覺有一種刺鼻的臭氣，於是他想到加些硫黃或許能把那種臭氣去除，不料這兩種東西混合以後，發出來的臭氣更濃，引起四周鄰居的強烈不滿與抱怨。盡管如此，他還是堅持繼續做他的試驗。一次加熱過程中，古德伊爾不小心將橡膠與硫黃混合物倒在了熱火爐上，他趕緊去搶救，可已來不及了，正當他感到很萬分失落的時候，卻意外發現倒在爐子上的橡膠，因直接接受了爐子的高熱，像皮革一樣富有彈性與可塑性，並且克服了它遇冷變硬、遇熱變粘的缺點。

這次偶然發現，促成了人們後來通用的“橡膠硫化法”，正是這種硫化過程，實現了將三葉橡膠樹幹上流出的白色汁液轉化成“黑色金子”的橡膠工業產品。

流淌在亞馬孫河岸的黑色金子

隨著硫化工藝的發明和19世紀末汽車的發明，橡膠產業開始迅速發展。位於亞馬孫河中遊的馬瑙斯（現為巴西的亞馬孫首府）1830年還只是個小漁村，後來變成繁華的橡膠產地和交易中心。從馬瑙斯輸出黑色金子——橡膠，1870年已達到了3 000噸，到1900年超過20 000噸。沒過幾年，馬瑙斯擁有巴西第一套電話系統，全長16英裏的大街上竟然跑著有軌電車。當波士頓還處在騾馬拉車的時代，馬瑙斯已經電氣化，盡管這個城鎮實際人口僅有4萬，卻擁有容納百萬人口的城市輸電網設施。此外，馬瑙斯豪華的“黃金歌劇院”也是這一時期建成的，是由種橡膠和生產橡膠而暴富的富豪們捐款而建，歷時17年才完成，所有建材都從萬裏迢迢的意大利、英國、法國等歐洲城市運來。馬瑙斯成為巴西北部最大的城市，因其富庶被稱為“亞馬孫河的巴黎”。

因為得天獨厚的野生橡膠資源，當地人幾乎都獲得了巨大財富，“炫耀財富競相成風，橡膠巨頭們抽著100美元一支的雪茄，馬背上的銀桶盛滿法國香檳。他們的夫人不喜歡亞馬孫河的渾水，通常將家庭日用織品送到葡萄牙去洗滌…….他們吃著歐洲進口的食物，在這種奢侈餐飲的追風下，有時一餐竟能花去10萬美元，男人們可以去任何優雅的妓院”。據說當時的馬瑙斯公民是當時世界上人均消費鉆石最多的地區。（收藏自《雨林故事》網站）