研讀中國近代史，無法繞開魏源和他的名著《海國圖誌》。這部著作顯示了中國文明的偉大：不因失敗而失去信心，反而因失敗而向強者學習。

鴉片戰爭將要結束，1841年7月，力主抵抗的林則徐卻被清廷視為“肇事者”而發配伊犁戍邊，途徑鎮江，與老友魏源相晤。在過去幾年，魏源曾為江蘇布政使、巡撫擔任幕僚，在中英衝突中，魏源與林則徐的態度大體一致，主張抵抗，同時也主張向西方學習。

回顧往事，林則徐、魏源無不感慨萬千，遙望前途，林則徐大約已心灰意懶，不敢奢望還有機會重回內地。分手時，林則徐交給魏源一部書稿，希望魏源今後有機會予以補訂，以開拓國人眼界，明白世界大勢。

林則徐的這部書名《四洲誌》，是他在欽差大臣任內物色專門人才編譯的“參考資料”。據研究，其主要知識來源，為英國人慕瑞的《世界地理大全》，概略介紹了域外知識。

在林魏之前，中國人並不是不知道世界，事實上，早在先秦時代，中國人就知道大九州、小九州，知道人外有人、天外有天，而且此後千百年，中國人也通過各種方式與域外文明打交道。只是到了清代，特別是到了康乾盛世，物質上的繁華讓中國人飄飄然，周邊的藩屬也給予足夠的尊重、羨慕，奉中國為“上國”，於是中國人也自以為世界中心，自詡為“天朝”。

遵照林則徐的囑托，魏源加緊工作。一年後，在《四洲誌》基礎上編成《海國圖誌》五十卷，1843年初刻於揚州。又過了若干年，又有六十卷本、一百卷本相繼問世，不斷翻刻。

從《四洲誌》到《海國圖誌》，不僅擴大了規模，而且性質也有微調。後者已從前者戰而勝之的情報性質轉為普遍性知識，全書圍繞域外文明這個中心，全方位系統介紹了世界各國歷史、地理、政治、行政、經濟、社會、文化教育、風土人情諸多方面，是世界文明最早的中文百科全書。

《海國圖誌》是“有思想的學術”，在介紹域外文明時並不是平鋪直敘，而是處處隱含“師夷長技”的用心，實用主義色彩最為濃厚，諸如西方國家怎樣造船，怎樣造炮，《海國圖誌》無不給予力所能及的細節介紹。

睜眼看世界，是林魏的偉大貢獻，也是《四洲誌》、《海國圖誌》的價值所在。從這部書開始，中國人踏上了向域外文明學習的路。林魏被譽為近代中國最偉大的啟蒙先驅，毫不誇張。

中國畢竟不是主動向西方學習，而是在與西方經歷了數十年交往，特別是戰爭失敗後的反省，因而，不論是林則徐，還是魏源，還是那時的中國知識人，上焉者如林魏想到了學習西方，下焉者還在那里鼓吹攘夷，鼓吹排外，鼓吹中國文明中心論。為了打碎這部分愚昧者的迷蒙，魏源在《海國圖誌》序論開宗明義：

是書何以作？為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。