某個拒絕清理房間、抽煙、吃糖，從而導致糖尿病危機，需要去醫院的人是一個無人照顧的人或者自由派的典型嗎？這中間並沒有清楚的界限，威爾遜也並不提供一刀切的答案。她要求自己和員工負責探尋保證住戶安全的方法。同時，她的哲學是提供一個地方，使得住戶保持與那些住在家里的人有類似的自由和自主——包括有權利拒絕出於安全的考慮或者機構的方便而強加的約束。

政府密切監視著他們的實驗。當集團在波特蘭建起第二個場所（這一個有142個單元房，接納依靠政府資助的貧困老人）的時候，州政府要求威爾遜和她丈夫追蹤其住戶的健康、認知能力、身體功能以及生活滿意度的變化。1998年，他們公布了研究結果。結果顯示，住戶事實上並沒有以健康換取自由，他們的生活滿意度提高了，同時，健康程度也得到保持。實際上，他們的身體功能和認知能力都得到了提升。重度抑郁症發生的概率下降了，依靠政府支持的人的開銷比療養院降低了20%。這個項目大獲全勝。

有沒有一個真正像家的“老年之家”

威爾遜工作的核心是試圖解決一個貌似簡單的謎題：當我們年老、體弱、不能照顧自己的時候，是什麼使生活值得過下去？1943年，心理學家亞伯拉罕·馬斯洛（Abraham Maslow）發表了他影響巨大的論文《人類動機論》（A Theory of Human Motivation），提出了著名的人類需求層次。這個理論經常被描述為一個金字塔。塔基是基本需求——生存的必需品（如食物、水、空氣）和安全的必需品（如法律、秩序及穩定）。其上一個層次是愛的需求和歸屬感需求。再其上是成長的願望——實現個人目標、掌握知識和技能、成就得到承認並獲得獎勵的機會。最上面一個層次的需求是馬斯洛所謂的“自我實現”——通過追求道德理想和創造性本身而獲得的自我完善。

馬斯洛認為安全和生存是最重要、最基本的目標——至少在我們的選項和能力有限的時候。如果真是這樣，那麼，關於老年的公共政策和關注點著眼於健康和安全就是對這些目標的承認和體現。它們被假定為每個人首先關心的事項。

不過，事實比這更複雜。為了某些超越他們自身的事情，如家庭、國家或者正義，人們願意欣然犧牲自身安全和生命，而這一點與年齡無關。

而且，人生的動力並不是恒定的，而是隨著時間的變化，以與馬斯洛經典的層次理論並不十分吻合的方式發生著巨大的變化。在成年早期，如同馬斯洛指出的，人們追求成長和自我實現的人生。成長要求向外開放。我們尋求新的經驗、更廣泛的社會聯系，以及在世界留下足跡的方式。然而，在成年的後半期，人們的優先需求顯著改變。大多數人削減了追求成就和社會關係的時間及努力，他們縮小了活動範圍。如果有機會，年輕人喜歡結識新朋友，而不是跟兄弟姊妹待在一起；老年人則剛好相反。研究發現，年齡大了以後，人們交往的人減少，交往對象主要是家人和老朋友。他們把注意力放在存在上，而不是放在做事上；關注當下，而不是未來。

理解這個變化是理解老年的基礎。有很多理論試圖解釋這種變化：有的理論說，這表現了從漫長的生活經驗中獲得的智慧；有些人認為，這是老化的頭腦組織導致認知變化的結果；還有人指出，這種行為變化是被強加於老年人的，並不真正反映他們內心真正的願望。他們縮小活動範圍，是因為身體和認知衰退的限制阻礙了他們追求曾經有過的目標，或者由於世界僅僅因為他們老了就阻止了他們的追求。他們不是反抗，而是接受——或者，用更令人傷感的說法，他們妥協了。