青年文化最爲寬泛的理解就是所有與青年相關的社會文化現象。這種從“青年”角度的界定，看到了青年文化的青年性，並能夠使研究保持最大程度的開放性。但是，在現代社會中幾乎沒有多少文化現象與青年無涉，如果所有與青年相關的文化現象都劃歸爲“青年文化”，那麽青年文化研究就無所不包，從而失去其獨立的價值。主張用結構性更強的概念“青年亞文化”以取代“青年文化”的學者，也正是發現了這種問題[3]。

青年亞文化（youth sub-culture，或青年次文化），一方面是作爲“青年文化”的替代性概念，即認爲青年文化等同于青年亞文化，另一方面是把青年亞文化作爲青年文化的內容。這是兩種非常不同的用法。

按照後一種觀點，“青年文化是青年生活方式的總和，它指的是被青年社會的成員作爲導向所認可的、並共同具有的規範、觀念態度和習俗”[4]，而研究青年亞文化，只是對其中“遵奉與成人價值觀念相反的友伴群體文化及其價值觀念”的小團體文化的研究。由于青年不可避免地受到成人觀念的影響，因而有的學者認爲“與成人文化相隔離、並與之不同的”青年亞文化理論“是一種神話”。主張用“青年亞文化”取代青年文化的伯明翰學派（Birmingham School），則並不認爲它是與成人文化相隔離的。

伯明翰學派即聚集在英國伯明翰大學當代文化研究中心（The Center for Contemporary Cultural Studies, 簡稱CCCS）周圍的學者們，研究的重點之一就是青年亞文化。在《儀式反抗》（Resistance Through Rituals）等書中，約翰·克拉克、斯圖爾特·霍爾等借助馬克思主義的階級分析理論和葛蘭西的文化領導權理論，認爲在一個複雜的社會中，不同年齡、性別、種族、階級、地域的都可能形成特殊的團體，這些或鬆散或緊密的小團體爲了解決其所面臨的問題而形成自己的、可辨識的、有別于占統治地位文化的亞文化，以反抗霸權文化。

當這些小團體文化是青年結成的，就可以說是“青年亞文化”[5]。青年亞文化有其特殊的儀式（Ritual）或風格（Style，或方式/樣式），如搖滾、毒品、狂歡、奇裝異服，這是青年文化區別于占統治地位的文化（dominant culture）或父輩文化（parent culture，或母體文化）所在，也是反抗性（抵抗性）、反叛性的體現。風格和抵抗，是伯明翰學派青年亞文化研究的兩個重要範疇，而風格正是辨識青年亞文化的關鍵。

風格是“文化認同與社會定位得以協商與表達的方法手段。首先，我們總是將style看作是對許多類型的事物所作的分類；如服飾、繪畫、建築、小車等産品、文化或人工制品。此外，我們通常承認style涉及某些事情如何去做，比如，如何演奏音樂、如何發表演講、如何穿著打扮、如何理發、如何著書等。”風格“是可以辨識的，因爲它們將某些周期性與模式化的要素合並爲某種特殊的、結構化的整體或形式，而它表示和提出某種廣泛的社會與文化關係上的同一立場。”風格“可能被當作特殊社會群體的象征性屬性，明確有力地表達他們在廣泛的社會、文化與方式關係上的定向性與姿態。”[6]

簡言之，風格是符號化的、象征化的文化表現形式，包括物質化的産品與制品的使用方式、語言和非物質化的各種活動。霍爾等人認爲，“風格問題，這種因年齡而産生的風格問題，實際上是戰後青年亞文化形成的關鍵”；“對風格的解讀，實際上就是對亞文化的解讀。”[7]

[3]Stuart Halland Tony Jefferson（eds.）, Resistance Through Rituals, London: Hutchinson Publishing Group. 1976, p.16.

[4]賴斯：《美國青年亞文化》，《青年研究》1991年第7期。

[5]Stuart Halland Tony Jefferson（eds.）, Resistance Through Rituals London: Hutchinson Publishing Group. 1976, pp.10-16

[6]約翰·費斯克等：《關鍵概念：傳播與文化研究辭典》（第二版），李彬譯注，新華出版社2004年版，第279-280頁。此書譯者將style譯爲方式/樣式。

[7] Stuart Halland Tony Jefferson（eds.）, Resistance Through Rituals, p.52, p.203.