行德剛一跑出來，大火就燒著了太守府的房子。街上火星四散，行德不得不時常繞道而行。城里此時已經到處起火，烏黑的濃煙散發出焦臭。

行德終於來到了西門，最後剩下的百餘名騎兵正準備撤離。一名士兵讓了一匹馬給行德，行德跨上馬向城外跑去。他們四五個人一組，分散而行。跑出去一程後，行德回頭看時，瓜州城已成一片火海。

趙行德第二天清早在一條乾涸的河道岸邊見到了朱王禮，他正在集結隊伍。逃難的百姓全無蹤影，說是都跑到瓜州城外附近的幾個部落中去了。

朱王禮在撤退時將貯藏在瓜州城外剛剛收獲的糧食都放火燒了，所以他說西夏大軍絕不可能立即隨後追來。

正在集結部隊時，行德看到太守延惠和十幾名隨從一起騎著馬走過來了。延惠說，他已令府上的人都到瓜州城北的部落去暫避一時，自己帶領這十幾個人願隨朱王禮一起行動。他那蒼白的臉上顯露出昂奮的表情，不停地自言自語道：

“要救沙州，保住寺廟。”

朱王禮集結完畢隊伍，命令向西強行軍，直奔沙州而去。

第08章·三僧人發願保經卷 曹賢順立志守沙州

部隊幾乎不休息，日夜兼程，向西行進。瓜州到沙州（敦煌）有三百里路程，一路上大多是沙漠地帶，一般行軍需要七天，所以朱王禮一路上不停地催促。他恨不得能一口氣走到沙州，與節度使曹賢順共商大計，並做好抵禦強敵來犯的準備。瓜州已遭戰火焚毀，沙州恐怕也是在劫難逃。

第二天和第三天他們都是在沙漠中行軍。沙漠中到處都可以找到以前的過路人挖掘的水井和建造的土屋。部隊走到這樣的地方才會稍微休息一下，然後再接著朝下一個有水井的地方走。沙漠水井中的水約帶苦澀。西邊吹過來的寒風發出呼嘯聲，就像一把利刃，刮得人們臉上疼痛難忍。四周都是鋸齒狀、暗紅色的山丘，山丘的一半已經被沙掩埋了。不時還可以看到一個個的廢墟。

第四天的早晨，在路上發現了一個大鹽池。從遠處看去宛如積雪。部隊朝著大鹽池進發。靠近一看，才知道鹽池表面已經結了一層堅固的冰。於是朱王禮決定冒險踏冰而行，因為這樣可以近十餘里路。這天夜里駱駝走在前面，士兵們跟在後面，部隊從結冰的湖上走了過去。

第五天的早晨，部隊來到一座小山丘上，從高處向四周望去，沙漠像大海一樣廣闊無垠，只有西北角可以看到一點稀疏的樹木。延惠告訴趙行德，那就是沙州城。離沙州城只有四十里了，不到一天的路程。

部隊決定就地休息。從瓜州出發到現在，一直沒有得到過真正的休息，部隊已經疲憊不堪了。士兵們緊緊地依偎在牲畜的身旁，從它們身上取得一點溫暖，慢慢地進入了夢鄉。朱王禮、趙行德和士兵們一樣，也睡著了。