“憂患意識”在報刊上出現的頻率越來越高，所處的位置越來越突出，顯然想要引起更多人們的重視。這是一個值得關注也值得歡迎的提法。因而需要察看這個來自我們文化傳統的精神資源，經過了怎樣的歷史演變，以及在這個提法的周圍，是否還能夠發展出其他有意思的維度。 

在漫長的歷史中，與此有關的表述在不同的人那裏，因立足點不一樣，所強調的側重點、內容也不一樣。

經常與“憂患意識”一道並用的“居安思危”，應該出現得更早，在《左傳》裏面就有了。典故是：春秋時期，晉、宋等12國聯合攻打鄭國，鄭國向其中之一的晉國求和，給晉國送去錢財若幹。晉悼公把貢品分給眾人享受。此時大臣魏絳勸諫他的主公，不要貪圖眼前的享樂，要考慮長遠，並說：“居安思危，思則有備，有備無患。” 

對主公來說，這位大臣是智慧、明達、有遠見的。其中至少包含了兩個富有意義的維度：其一，辯證法的思想，認為事情會起變化。不要僅僅看到眼前，還要看到未來。其二，提倡一種有節制、有度的做法，其中包含了倫理的內涵。但人們同時也發現，“居安思危”更加適合已經“安居”的人們，尤其是已經掌握權力和資源的人們。它的主要立意在於“自我保存”，所考慮的是如何維持目前的格局和自身權力，將它們延續下去。

對於自身之外的世界，對於人民群眾的利益與安危，暫時不在這個表述的考慮之內。 

今天廣泛使用的“憂患意識”，應該直接與孟子“生於憂患，死於安樂”有關。

孟子提出這句話的上下文很有意思。他先講了一系列的故事，都是貧寒的個人後來如何身居高位。然後就有了那幾句名言：“故天將降大任於是（斯）人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身……”如此這番，最後說道：“然後知生於憂患，死於安樂”。他的大意是：吃苦在前，享樂在後；窮困在前，發達在後。他這裏所說的“憂患”，主要指的是某種“不利條件”：某種艱難困苦的生活，能夠使人得到激發和激勵；相反，條件好了，反而喪失活力和生命力。孟子的想法中也有可貴的辯證法的思想，認為在好與壞之間也是可以互相轉化的。他本人站在“條件困苦”的人們一邊。 

說到底，孟子這個人，有一種可貴的平民眼光。體恤社會底層，同情老孤寡幼，所以才有“君輕民貴”，才有“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”這些寶貴想法。站在民眾一邊而不是權貴一邊，從這樣的源頭出發，形成了千百年來中國知識分子的優秀傳統。但我們也看到，孟子講述的那些故事，以及“苦其心智，勞其筋骨”這樣的東西，主要也還是一種個人的安身立命之道，“艱難困苦，玉汝於成”，而不是關於自身之外的那個世界。

也許--在“居安思危”與“生於憂患”之間，還存在一點小小的沖突：在孟子那裏，“安樂”是負面的；而在“居安思危”當中，離開了“居安”的“危”才是負面的。當事人不一樣，語境和含義便不一樣了。 

後來的人們，實際上是將這個命題往前推進了。所謂推進，是指有一些超越於自身的表達--不僅關心本身的自我保存，而且關心自己之外的世界；不僅關心自己的安身立命，而且也強烈關注人民群眾的艱難疾苦；不僅使自己如何做一個好人，而且還希望有一個好的世界，好的社會秩序。（2010-08-09 爱思想平台)