雅典與斯巴達的稱霸，和希波戰爭有著最直接的聯系。戰後，所有參戰的和從波斯統治下獨立出來的城邦均分入兩個集團——雅典集團和斯巴達。雅典在海上稱雄，斯巴達在陸上強大。斯巴達是相當獨特的城邦，自古就以軍事強大著稱。

在希波戰爭中的英勇絕不是偶然的事。他們的所有少年從小都必須經歷嚴酷的軍事訓練，以獲得強健的體魄、戰鬥力和冷酷堅強的個性。他們被扔到危險中，殘弱的嬰兒會被處死。就連斯巴達女人也與眾不同，她們驍勇善戰，從小與男孩一起鍛煉，長大後作為母親，也被要求訓練兒子勇毅的個性。斯巴達的三百戰士和八百奴隸戰死溫泉關，完全符合他們一貫的教育和要求。

正是這樣一個城邦，成為雅典對希臘領導權爭奪的最有力對手。雅典則作為民主城邦，經歷自身最驕傲氣盛的階段。雅典在戰後度過了平穩、富有的黃金時期。有史以來最開明的領袖伯利克里成為雅典民主的代表，他是伯利克里政治家族的後裔，思想開放，富有魅力，熱愛藝術，資助建設。

正是他領導了帕臺農神廟的建設，雕塑家和詩人也正是在他的資助和庇護中創造出最傑出的作品。伯利克里在後人的講述中幾乎被神化。不過，伯利克里領導的雅典也有其致命的弱點。它幾乎開創了霸權時代，驕傲氣盛，向它的盟友征收高昂納貢。在面對斯巴達的時候，它又像所有處於上升期的文明一樣，大意輕敵，貿然進犯。

公元前431年，雅典人和斯巴達人撕毀了攻佔優卑亞之後所簽訂的30年休戰合約，戰爭開始了。第一階段戰鬥持續了10年，其間互有攻守。伯利克里在前429年去世，雅典的民主開始走向動蕩不安。

在一段被稱為尼西阿斯和平的間歇之後，雅典在公元前415年，在鼓動性的政治家亞西比德的建議之下，派出一支龐大的艦隊遠征西西里。西西里是斯巴達的同盟。這被證明是一個災難。雅典並沒有能力形成包圍圈，遠征軍很快失去了大部分艦隊。雅典始終沒能從這次失敗中恢復過來。隨著斯巴達戰略性地與波斯結盟，由海上和小亞細亞兩路夾攻，雅典終於在前404年被擊破，宣布投降。

這是一場含義深遠的失敗。這場戰爭被看作寡頭與民主兩種政體的戰爭，雖然過於簡化，但對人們心中的觀念卻有著至關重要的影響。 

政體：雅典的標簽是民主政治，這也是我們今天提到它的最經常的理由。