“民主”一詞來自希臘。今天的我們常常對民主有一種誤解，以為民主是公民共同當家做主、決定事情。其實並不是。這只是古希臘式民主：全民參與民主。現代民主從希臘民主脫胎，但其內涵已經全然不同。現代民主的核心是代議制：公民自願將判斷權交由少數人，由幾個被選者代替大家作決定，公民的意志體現在選擇。 

希臘民主是真正的全民參與。“民主”這個概念是克里斯提尼在公元前508年至公元前507年引入雅典的，它的意思是平民政治，原本是和貴族政治對立的一種階層政治，後來被引申為所有公民政治。雅典的民主是參與式的，每一個公民都不僅具有理論上的政治權力，而且都要實際參與到政治活動中。成年男性宣誓之後成為公民，有責任討論、參與政治、擔任公職。所有官職由公民輪流擔任，每次任期一年，職位抽簽決定。雅典人認為抽簽不是偶然，而是神意。他們定期召開公民大會，六千人的大會一起討論，投票決定國家大事。為了爭取支持，辯論術一時鼎盛發達。

在伯羅奔尼撒戰爭失敗之前，雅典人非常驕傲於自己的政治，他們相信是他們的民主讓他們強大。而在戰爭失敗之後，懷疑的論調就越來越多，雅典最智慧的頭腦開始討論民主的優劣，詢問世界上最好的政體應該是什麼。 

這種討論是古希臘的特色。在中國古代，無論是古典的春秋戰國，還是王朝鼎盛的唐宋元明，政體觀念基本上始終是一致的。要有王，要有臣，要有百姓。差別的只是是否分封，如何納貢，以及更具體的治理模式：王行事的方式和臣選拔的方式。然而在歐洲，從古希臘開始，政體一直是一個重要的問題。要不要有王，要不要有臣，這是上千年爭論無法定奪的問題。

雅典是討論的開端。在其鼎盛的高點，雅典目睹了希臘半島上無數小城邦的興衰。它們的成敗，連同它自身的成敗，成為政體追問的最直接觸動。