翻遍中國古籍，大概很難找到一條關於華人在南洋采礦的記載。雖然沒有記載不等於說沒有這樣的活動，但可以肯定古代華人采礦的事很少。只是到了十八九世紀，華人礦業才出現鼎盛，因為到了斯時，當地經濟發展起來，東西方貿易對金屬的需求大增。還有一個重要因素是，清政府歷來禁止國內私人采礦，很多人只得跑到國外去開采。由此，他們也帶去了采礦的勘探、挖掘、冶煉技術和知識。

賺洋外快稱作淘金，不知典出何處。愚意以為此詞包括兩重意義，一是過去不少華僑出洋就是去淘金的，二是淘金的華人最富有，最惹人羨慕，久而久之，淘金就成為出洋的代名詞，一些求財心切的出洋者也樂意別人這樣看待自己。其實，中國人出洋淘金的歷史早矣。最早的淘金勝地不是美國而是婆羅洲。


華人淘金始於16世紀

華人什麽時候到婆羅洲去淘金的？今已不可確考，但至少在16世紀時已有。1604年荷蘭東印度公司有人在婆羅洲西部蘇加丹那發現金剛鑽，四年後試圖開采時，因遭人反對而不得不放棄。反對的人中既有當地人，也有華人。

早期華人多數為當地人頭領（如蘇丹）開礦采金。由於華工勤勞，技術熟練（很多人在國內時就有淘金的一技之長），誠實可靠，深得當地人信任，當地蘇丹一般喜歡招募華工開礦，蘇丹則從中坐收礦利。西婆羅洲的金礦大概就是這樣開發出來的。一個金礦華工一般為幾十人不等。例如據萊佛士《爪哇史》載，1738年左右，蘭達就有華人開采的金剛石礦場11個，每個礦場華工平均為二三十人，每人每年能掘得一布克金剛石（需小礦石二三百個，價值20-24盧比）。早期在此開礦的華人似乎以廣東人居多，首先是潮州府人，包括潮陽人、揭陽人、海豐陸豐人，其次是嘉應州人，惠州人。淘金人除地域關係分明外，內部組織還很嚴密，尤其是“大哥”的權威地位，無人可以挑戰。如在18世紀60年代，潮州府人多以黃桂伯為大哥，在老浦頭有店200多間；嘉應州人多以江戊伯為首，在新浦頭有店20餘間。

聯合公司是華人礦業發展的必然趨勢。到1882年以後，婆羅洲西部便形成三大礦業公司，即位於曼爾的蘭芳公司，位於西美尼斯（即華人所稱的西宜宜）的三條溝公司，位於蒙脫拉度的和順總廳公司。當時華人礦工人數為3.3萬人左右。18世紀二三十年也是采金業的黃金時期，這時西婆羅洲總人口共12.2萬餘人，其中礦工就占了5.3萬親人，按地區劃分，三發約1萬人，沙拉哥2萬，蒙脫拉度1.5萬，曼多爾1萬。據《東南亞之華人》的作者巴素記述，1812年前後，在三發的華人礦區有30多處，每個礦區約有華工300人，每個華工平均可月入4元。又有報告稱，1820年和順總廳公司勢力已超過蘭芳公司，前者在蒙脫拉度地區最少開辦了13個大礦場和57個小礦場，總金產量已超過整個蘇門答臘金產量的一倍。


當年的開采金礦的華工。

兩自一同一分制

華人礦業組織一般分為兩個階段，第一階段為勞動組合生產方式階段（又可分為初級時期和成熟時期），第二階段為聯營公司階段。

在第一階段的初級時期勞工的組合方式是“兩自一同一分”，即自帶夥食、自帶工具，在租來的礦山中共同勞動，得金礦後按利均分。到了第一階段的成熟時期，各礦區逐漸形成領導集團，改革分配制度。如和順總廳公司有各公司駐廳代表（廳主）組成的議事會，下有文書、會計等。大礦場有2名“夥長”、3名“財庫”，3名“鼎工”（管工），在分配制度上，規定對公司有貢獻的人才能入股，所有礦工由公司供給食宿。除新客外，所有礦工領固定薪水，盈利多時才能分紅。新客沒有股份，在淘到金後才按工發薪。又如，蘭芳公司建立後，羅芳伯被尊為羅太哥（太即大之意），各地亦舉副頭人尾哥、老太以分理公事，各個頭頭均擇賢任之。在華人礦業發展的第一階段，公司繁多，不少以開采地命名，有的公司冠以新、老字樣，由此也可見華人在一地開礦歷史悠久。