大家都知道，在1492年十月十二日，哥倫布發現了美洲。但是，哥倫布一直到死，都還深信自己找到了印度。為什麼他要找印度呢？其實是為了找胡椒。現代家家戶戶的櫥櫃裡，都找得到胡椒罐；竟然有人會為了找它遠渡重洋、冒著九死一生的危險？

沒錯。從羅馬時代，胡椒就是很重要的香料與調味料。法老王拉美西斯二世在西元前1224年下葬時，鼻孔裡各塞了一粒胡椒；希臘人、羅馬人把胡椒當作香料、調味料、藥物使用。因為對胡椒的需求這麼大，世界上第一個橫跨歐、亞大陸的貿易網，就是為了胡椒而建立的；據當時估計，羅馬人為了買胡椒、其它香料與絲綢，一年造成的貿易逆差有一億羅馬幣，相當於十噸黃金！

到了羅馬帝國衰敗後，胡椒貿易再度落入阿拉伯人與後來的威尼斯人的手中；直到十五世紀，歐洲的胡椒貿易因為鄂圖曼土耳其的擴張而來到終點；香料價格也跟著向上提升。等到1453年西羅馬帝國滅亡後，香料的價格更是飛漲。

於是歐洲皇室都想要找到海上的路徑，好到印度去買香料。當時有不少人相信印度洋是內陸海，無法由大西洋直達；但還是有些人持不同的意見。到了1488年，葡萄牙貴族迪亞士誤打誤撞地發現可以繞過非洲南端到達印度洋後，歐洲皇室才又開始認真地找尋海上航道。接著在1497年，達迦瑪再度繞過非洲南端前往印度，成功到達了印度的馬拉巴海岸。雖然對歐洲來說真是天大的好消息，但對於印度以及東印度群島各國來說就不妙了。

在十六世紀以前，印度洋上的香料貿易就只是純粹的買賣；大家各取所需、非常和平。但等到葡萄牙人，以及後來的西班牙人、荷蘭人、英國人來了以後，卻想要獨佔全世界的香料貿易！所以他們就開始動用武力、到處佔領土地了。

先是葡萄牙人在十六世紀初攻下印度西岸的果阿、麻六甲、香料群島（摩鹿加群島）；到了十七世紀初，這些據點陸續落入英國與荷蘭的手中。這些國家忙著到處佔點，連帶台灣也跟著倒楣：1624年台灣南部被荷蘭佔領，建立了熱蘭遮城（安平古堡）；1626年西班牙佔領了基隆與淡水，後來被荷蘭人趕走。而荷蘭人最後也在1662年被鄭成功趕走了。

十七、十八世紀，東南亞與印度成為英國與荷蘭的角力場；原本安居樂業的人民，因為歐洲各國來此尋找香料，被迫成為奴工；更令人生氣的是，兩國可以光憑著一紙協議，連問都不問當地人民的意見，便將土地以及上面的人民讓給其它的國家。其中尤其是荷屬東印度公司最殘暴，為了確保他們可以獨占香料市場，荷蘭人規定只有哪些島上可以種香料；其他地區的野生植株則全部砍伐、焚燒，偷竊香料則處死。但暴虐的行為卻導致島民在1770年，偷偷的把植物送給法國旅行探險家/植物學家普瓦爾，讓他帶到模里西斯栽種。

一同遭殃的還有東印度群島的動物們。許多島上的動物從沒有見過人類，而各國船隊，不約而同地在各島上尋找新鮮食物。據說模里西斯島上的渡渡鳥（多多鳥），就是在這段時間內慘遭滅絕。在台灣，荷蘭人從1624至1662年，大量屠殺台灣野生鹿群；根據估計，被屠殺的鹿群至少有三百八十萬隻！

隨著大量的香料進入歐洲以後；香料的價格開始變得較為平價；當一般人也用得起香料之後，歐洲人便不再使用這麼多香料來烹調他們的食物了。有人認為中世紀的歐洲人為何要使用那麼多胡椒，主要是用來掩蓋肉的臭味。其實仔細想一下就知道不合理！主要的原因是當時胡椒價格很貴，用得起胡椒的人，絕對也吃得起新鮮的肉；就算臭了，絕對也丟得起。更何況，當時胡椒那麼貴，用它來掩蓋相對便宜許多的肉的臭味實在很浪費。事實上當時之所以會放這麼多香料（主要是胡椒），目的還是炫耀：我有錢，我吃得起。

現在大家對胡椒都不陌生，是否注意過有白胡椒、黑胡椒呢？它們是不是不同的植物的果實呢？其實黑胡椒、白胡椒都是同種植物的果實喔！白胡椒是去除果肉的種子，黑胡椒是未去除果肉直接曬乾的果實。另外，如果只取成熟的果實曬乾或先煮再曬，還可以製成紅胡椒。因為紅胡椒只能用成熟的果實製作，需要更多人工，所以價錢比較貴也比較不常見。

小小一顆胡椒，牽起了世界貿易網，也讓歐洲遇見亞洲；只是這番相遇，對亞洲的居民來說，或許是禍不是福吧！

（收藏自《老葉的植物王國》，經編輯後刊登於2017.10.17台灣國語日報科學版）