自永樂三年(1405)至宣德八年(1433),鄭和先後七次奉命率領龐大的遠洋艦隊出海遠航。艦隊規模達到240多艘船艦,船員及官兵兩萬七千余人,毫無疑問是當時世界上最強大的艦隊。

鄭和的遠洋艦隊訪問了30多個西太平洋和印度洋的國家及地區,包括爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等國,最遠曾達非洲東海岸、紅海、麥加,甚至可能到過今天的澳大利亞。

持續二十多年的遠洋航行,其間包括了友好訪問、雙邊貿易,甚至也有小規模的戰爭。如此有聲有色的活動,卻在1433年戛然而止。鄭和病逝,遠航終結,神話般的龐大遠洋艦隊仿佛人間蒸發......

中國雖然有著綿長的海岸線,但是數千年來,在絕大部分時間里,中國的行事風格更像一個內陸大國。其間中國只有兩段短暫的海上風雲歲月,一段就是鄭和的七下西洋,另一段是明末清初另一個鄭的家族——鄭芝龍、鄭成功父子——父親從海盜起家到效忠明朝,兒子則最後割據臺灣,也可算是崢嶸歲月。

考慮到這樣的歷史背景,鄭和七下西洋的壯舉,自然成為一個引人注目的特殊事件。

七下西洋概述

第一次下西洋。永樂四年(1406)六月,鄭和艦隊到達爪哇島上的麻喏八歇國。當時該國正在內戰,西王獲勝,鄭和艦隊人員上岸,被誤殺170人。西王震恐謝罪,願獻黃金六萬兩贖罪,鄭和知為誤殺,赦之,遂化干戈為玉帛。艦隊隨後到達三佛齊舊港,鄭和出兵剿滅海盜陳祖義,生擒之。艦隊隨後至蘇門答臘、滿剌加、錫蘭山、古里等國。賜古里國王誥命銀印,立碑“去中國十萬余里,民物咸若, 皞熙同風,刻石於茲,永垂萬世”。次年九月回國,獻俘陳祖義等,問斬。

第二次下西洋。此次出訪所到國家有占城、渤尼、暹羅、真臘、爪哇、滿剌加、錫蘭山、柯枝、古里等。永樂七年(1409)到達錫蘭山,鄭和艦隊向有關佛寺布施了金、銀、絲絹、香油等,並立《布施錫蘭山佛寺碑》,記述所施之物。此碑現存科倫坡博物館。

第三次下西洋。永樂七年(1409)九月, 艦隊經過占城、暹羅、真臘、爪哇、淡馬錫、滿剌加。鄭和在滿剌加建倉庫, 存放遠航所需錢糧貨物。此處成為鄭和艦隊遠航的中轉站。船隊又從滿剌加起航, 經阿魯、蘇門答臘、南巫里、錫蘭、加異勒、阿拔巴丹、甘巴里、小葛蘭、柯枝,最後抵古里。此次遠航發生了七下西洋中唯一一次戰爭。鄭和訪問錫蘭山國時, 國王亞烈苦奈兒“負固不恭, 謀害舟師”未遂, 鄭和回程時再訪其國,亞烈苦奈兒誘騙鄭和到國中,發兵五萬圍攻鄭和艦隊,並伐木阻斷鄭和歸路。不料鄭和趁其國中空虛,率二千官兵取小道出其不意突襲亞烈苦奈兒王城,破之,生擒亞烈苦奈兒並家屬。永樂九年(1411)六月,鄭和回國,向永樂帝獻俘亞烈苦奈兒,朝臣皆曰可殺,永樂帝憫其無知, 釋之, 命禮部商議, 選其國人中賢者為王, 遂立邪把乃耶, 誥封為錫蘭山國王,並遣返亞烈苦奈兒。從此“海外諸番,益服天子威德”。八月, 禮部、兵部議奏此役有功將士, 各有升賞。

第四次下西洋。永樂十年(1412),正使太監鄭和、副使王景弘等奉命統軍二萬七千余人,駕海舶四十, 出使滿剌加、爪哇、占城、蘇門答臘、柯枝、古里、喃渤利、彭亨、吉蘭丹、加異勒、忽魯謨斯、比剌、溜山、孫剌等國。鄭和到占城,奉帝命賜占城王冠帶。艦隊到蘇門答臘,時偽王蘇干剌竊國, 鄭和奉帝命率兵追剿, 生擒蘇干剌,送京伏誅。艦隊至三寶壟,鄭和在當地華人回教堂祈禱。鄭和命哈芝黃達京掌管占婆華人回教徒。鄭和艦隊首次繞過阿拉伯半島,航行至東非麻林迪(肯尼亞)。永樂十三年(1415)七月回國。同年麻林迪特使來中國進獻“麒麟”(即長頸鹿)。

第五次下西洋。永樂十五年(1417)五月, 鄭和艦隊出發, 護送古里、爪哇、滿剌加、占城、錫蘭山、木骨都束、溜山、喃渤利、蔔剌哇、蘇門答臘、麻林、剌撒、忽魯謨斯、柯枝、南巫里、沙里灣泥、彭亨各國使者, 及舊港宣慰使歸國。隨行有僧人慧信,將領朱真、唐敬等。在柯枝, 鄭和奉命詔賜國王印誥, 封國中大山為鎮國山, 並立碑銘。艦隊到達錫蘭山時鄭和派分隊駛經溜山西行到達非洲東海岸木骨都束、不剌哇、麻林。艦隊到古里後,一支分隊駛向阿拉伯半島祖法兒、阿丹和剌撒,一支分隊直達忽魯謨斯。忽魯謨斯進貢獅子、金錢豹、西馬, 阿丹國進貢麒麟, 祖法兒進貢長角馬, 木骨都束進貢花福鹿、獅子,不剌哇進貢千里駱駝、鴕雞, 爪哇、古里進貢麾里羔獸。永樂十七年(1419)七月回國。

第六次下西洋。永樂十九年(1421)正月, 成祖命令鄭和送十六國使臣回國。途經國家及地區有占城、暹羅、忽魯謨斯、阿丹、祖法兒、剌撤、不剌哇、木骨都束、竹步、麻林、古里、柯枝、加異勒、錫蘭山、溜山、南巫里、蘇門答臘、阿魯、滿剌加、甘巴里、幔八薩。次年艦隊回國, 隨艦隊來訪者有暹羅、蘇門答臘和阿丹等國使節。史載此次遠航“於鎮東洋中, 官舟遭大風, 掀翻欲溺, 舟中喧泣”。永樂二十二年(1424),成祖去世, 仁宗朱高熾即位, 以國庫空虛, 下令停止下西洋行動。

第七次下西洋。在遠航停頓了6年之後,宣德五年(1430)宣德帝(明宣宗朱瞻基)以外番多不來朝貢, 命鄭和再次遠航,“往西洋忽魯謨斯等國公幹”, 隨行有太監王景弘、李興、朱良、楊真, 右少保洪保等人。第七次下西洋已經有一點強弩之末的光景,但據明代史料記載, 仍有官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書弄手、醫士、鐵錨搭材等匠、水手、民梢等共27000余人。艦隊返航至古里附近時, 鄭和因勞累過度一病不起, 於宣德八年(1433)四月初, 在印度西海岸古里逝世。艦隊由太監王景弘率領返航, 同年七月回國。