那天在閱讀有關世界經濟作物的書籍﹐看到有一篇有關橡膠的頗有趣 – 原來橡膠原本的名字叫 ‘Caoutchouc/ Cahuchu’﹐ 原生於南美。幾百年前﹐南美土著已經懂得把泥球浸進橡膠液﹐讓半球表面鋪滿汁液﹐待乾後把泥球洗掉﹐便得到一隻橡膠腕；他們又會用橡膠樹的汁液塗在自己的腳掌上﹐於走路時起保護和保持乾爽的作用。現在我們園藝常用有橡膠面的手套，或有些很貼腳的現代橡膠鞋設計，也是以此為靈感。

直至1770年﹐英國化學家發現橡膠可以把鉛筆痕跡輕輕擦走﹐讓這物料有了新的名字 – rubber – 更沿用至今。橡膠的應用因此變得越來越廣泛﹐也逐漸流入至其他歐洲國家。但最大的轉捩點﹐是19世紀初﹐當英美的科學家分別發現如何把橡膠的特性改變時﹐讓它不單防水﹑柔韌﹐而且高耐磨、抗腐蝕，更能使橡膠在變形之后，能迅速並完全地恢復原狀。此過程稱為硫化 (vulcanisation) 。於是英國人想盡辦法把橡膠樹帶出南美﹐後來於1876年成功於亞洲栽種3000棵橡膠術﹐自此更一直於東南亞各殖民地繼續繁殖。橡膠的特性﹐也讓輪胎正式被用於單車並使用於道路上﹐推動了汽車的誕生和發展﹔其後也是大戰時期重要的原材料。

商人對橡膠的需求越來越大﹐使他們不斷開發種樹以外的生產方式﹐於是又發明了以石油提煉的人造橡膠。可是當石油供應量不斷下降 (存量僅餘39年用)﹐同時很多耕地為了栽種高收入的橡膠樹而捨棄原來栽種的品種，這樣單一的發展模式來到21世紀﹐將會帶來不能逆轉的改變。我們在資源短缺下如何處理過剩的生產，和過剩的垃圾，是人類將要面對的最大問題。但在生產和生態的天秤上，似乎還是打破不了側重財富的一方，可能真要等某一天讓大自然把我們「大洗牌」，從頭來過，地球才能重生。（收藏自 田和設計部落格）