當人們需要對一個無法或尚未經驗的對象進行理解時，類比的確是最好的辦法。試想像，若你需要給一位沒有去過美國的朋友形容美國是什麽樣的，你最好的辦法就是類比美國的某些特質就像中國的某些特質。

但是“世界的起點是什麽”這一問題比“美國是什麽”要更棘手，美國仍然是一個可經驗的對象，只是對一些人來說他們尚未經驗，但是世界的起點無人可以經驗。

泰勒斯認爲，既然世界一開始什麽都沒有，而這個起點的對立面即現在這個世界什麽都有，那麽世界的起點必然是一個從無到有的轉化過程。水作爲古代人最直觀能認識到有三態變化（愛墾註：固體變爲液體、液體變爲氣體和固體變爲氣體）的物質，便在泰勒斯那里類比爲世界的本源。我們可以從水的變化中理解世界最原始的存在狀態。

這一思路大大拓寬了哲學家的想像力。隨後，阿那克西美尼說世界是氣，赫拉克利特
說世界是火，畢達哥拉斯說世界是數，恩培多克勒說世界是土、氣、火、水的組合。

在這里，對本體論的研究已經開始，對系詞問題的探討越來越深入。

當人們在討論世界本源的問題時，我們就已經把世界的本源當作一個未知數X，放在了主詞的位置，然後通過一些被我們理解了的謂詞，諸如水、火、土、氣等進行規定，如“世界的本源是水”。但因爲本源尚未被我們理解，所以它不可以被放在謂詞的位置，所以“世界的本源是水”與“水是世界的本源”便是兩種完全不同的說法。

哲學家巴門尼德（Parmenides）的出現正式爲本體論奠定了基礎。巴門尼德發現，如果我們對主詞一無所知，那麽它的所有規定性都來自于它的謂詞。

比如“小明是男人”，我們不認識小明，那麽我們對小明的所有理解只能被框入了男人這個集合之中，他到底是霸道總裁還是中央空調，我們就無從得知了。

既然我們在討論世界的本源是水，世界的本源是火時，我們對本源一無所知，那麽它就可以是任何東西，所以必須要對世界的本源進行規定。

巴門尼德做了以下規定。

第一，世界的本源是不生不滅的。如果它是可以被生産出來的，那麽它之前就必然還有一個更本源的事物，因此它必然不生。如果它是可以消滅的，那麽它就是一個“無”，但是我們不可能把握一個不存在的事物，因此它必然不滅。

第二，世界的本源只有一。如果世界的本源有二，那麽這個二必然有一個更高的最終來源，二必然是派生的，只有一才能是本源。

第三，世界的本源是完美無缺的。因爲它是萬事萬物的起源，那麽它必須是完整的，如果它是不完整的，它就只是個別事物的起源而非萬物的起源。

因此，巴門尼德提出世界的本源是不生不滅的、單一的、完美無缺的。他的這一論證手段真正開啓了人們對本體論的討論，即我們放棄了用類比的手段去把握一個抽象對象，繼而用邏輯論證的角度對其加以把握。

一旦我們學會了邏輯論證，我們便不得不開始認真關注語言問題。

四、蘇格拉底的辯證法

在邏輯論證的過程中，我們該如何更規範地使用語言？

蘇格拉底最早發現，人們在辯論時會有意無意地使詞語意義變得不確定，因而他希望通過一種對話的方式來不斷精確詞語的意義，這樣一種主詞界定的方法被他稱爲辯證法（dialectic）。

辯證法的構詞非常直觀，dialectic中，dia指的是二者之間，lect指的是討論，dialectic即譯爲兩個人的討論，亦指兩種觀點之間的互相衝突、補充。

下文我們以“勇氣是什麽”爲舉例。

蘇：拉凱斯，現在你能否試著以同樣的方式告訴我，被稱作勇敢的這種普遍性質是什麽？

拉：我得說勇敢就是靈魂的某種忍耐。

蘇：不過在我看來，並非每一種忍耐都稱得上勇敢。請聽我的理由。我敢肯定，拉凱斯，你把勇敢視爲一種非常高尚的品質。

拉：它確實是最高尚的。

蘇：那麽你會說聰明的忍耐也是好的和高尚的，對嗎？

拉：非常高尚。（原載：知乎）