學習如何更清晰地思考、更有效率地言語及書寫，並以更深刻的理解去聆聽及閱讀，這些都是語言學習的目標。本書嘗試以現代語意學指向這些傳統的目標，意即，透過了解生物上及語言功能上的術語來詮釋語言在人類生活中扮演的角色，且透過了解語言的不同用途來達成前述目標。包括用以說服並控制行為的語言、傳遞訊息的語言、創造並表達社會凝聚力的語言、及詩意並富有想像力的語言。

字詞若不傳達資訊，就無法像廣告上的貨車一樣運送刮鬍泡或蛋糕粉。字詞能讓人上街遊行，也能讓人拿石頭砸向遊行者。於散文中毫無意義的字詞能在詩中傳達巧妙的詩意。對某些人來說簡單而清楚的字詞，對其他人來說或許是令人費解或晦澀的。我們使用字詞來粉飾最污穢的動機和最惡劣的行為，卻也使用字詞來擬定理想和抱負。（我們說出口的字詞是思想的體現，或我們的思想受我們習得的語言系統所決定？）

認識語言如何運作、語言隱藏何等陷阱及語言的可能性，正是去了解人類生活複雜情狀的核心部分。關注語言和現實之間的關聯、探索字詞和說者＼聽者想法情緒所表達含意之間的關聯，亦即同時將語言視為知性和德性的學科。

舉例或許可以講得更清楚，如果有人對你說「今年土豆不咋好哦？」你會有什麼反應呢？使用傳統思考方式研究語言的人會恪盡職守矯正說話者的文法、發音及用詞，使其符合語言素養的標準。然而受過語意學訓練的學生會優先注意其他問題。他們或許會問：「你指哪些馬鈴薯呢？你家農場的，或是全郡的？你怎麼知道的呢？是個人觀察？或有可靠消息來源？」簡而言之，語意學的老師自己僅關切、並教導學生也僅關切語句中的事實、資訊是否充足，及該論述的可信度。

現今大眾或許前所未有地深刻關切著「溝通」在人類生活中所扮演的角色。這樣的意識多半因為在這迅速變遷重組的世界中，國家、階級和個人之間的緊張關係急迫提升，連社會中最不受影響的邊緣分子，也被那股亦善亦惡的強大力量波及。那股力量就出自大眾媒體：出版業、電影、廣播及電視。

真空管及晶體管 造就了二十世紀的通信革命，其影響甚至比迎來文藝復興的印刷術更為深遠。東歐、亞洲、非洲及拉丁美洲人眼界不斷提升，都拜交通及通訊進步所賜：飛機、吉普車、直升機、報紙、雜誌、電影，特別是廣播電台。我的非洲學生曾告訴我，在上以千計偏僻鄉鎮中，只能從鄰村打聽消息而未經任何文化洗禮的人，如今能藉由收音機收聽到來自倫敦、紐約、東京及莫斯科的新聞，而且開始渴望能在這個比以往所知更加遼闊的世界中成為一介公民。

電視也對世界變遷大有助益。藉由購買牙刷、洗衣粉和汽車，藉由對國家和國際事務的興趣，藉由在娛樂節目中分享情感、夢想、理想，和價值觀，美國商業電視台使所有人成為工業和民主文化的獲益者。不只對本國所有經濟階層的人，電視也透過美國節目轉播一視同仁地提供這一切給全世界其他城市和偏遠鄉鎮的人。無論是渴求那更廣闊世界的知識，或渴望參與物質世界，我們根本不清楚電視究竟釋放了多強大的力量，溝通模式和技術的革命通常比引進倍受期待的新發明引發更多後續效應。國內和世界溝通網路的密度隨科技進步而增強，這意味社會變遷節奏加速，也因此人們對語義辨析的需求也隨之增加。