帕米爾高原是東西之間來往交流的必經之路。南疆北南兩道匯合至喀什地區後進入帕米爾高原，沿“蔥嶺古道”直達位於塔什庫爾幹的石頭城6。從那裏起，又分南北兩道，一線西向經伊朗、敘利亞到土耳其至歐洲，另一線南下至印度次大陸北部。這樣，塔什庫爾幹——它西北與塔吉克斯坦、西南與阿富汗接壤，南與巴基斯坦相連，東與葉城和莎車、北面與阿克陶縣相連——就成了南疆線進入中亞的關鍵通道，而位於新疆西南的喀什地區則是扼住由南疆西北進入費爾幹納盆地、西南進入塔什庫爾幹、繼而瓦罕走廊的咽喉地帶，其東北方向的阿克蘇則是控制整個南疆的戰略樞紐。

 與中國境內塔什庫爾幹接壤的阿富汗地處帕米爾高原和伊朗高原間的高原寬谷地區，是影響中國西陲穩定的關鍵鄰國；瓦罕走廊是溝通中國和中亞國家交流的要路。瓦罕走廊位於阿富汗東北部，東西走向，北依帕米爾高原南緣（與塔吉克斯坦相鄰），南傍興都庫什山脈最險峻高聳的東段（與巴基斯坦及巴控克什米爾相接），西起阿姆河上遊的噴赤河及其支流帕米爾河，東接中國新疆塔什庫爾幹塔吉克自治縣7。整個走廊東西長約300公裏，南北最窄處僅15公裏，最寬處約75公裏。中阿兩國在狹長的瓦罕走廊東端相毗鄰，邊界線只有92公裏。海拔4 923米，由於屬於高寒山區，一年之中有數月大雪封關。其道路艱險程度，可從2009年在那裏采訪的記者報導中看出：

 瓦罕走廊在中國境內的長度不到100公裏，約占走廊全長的1／4，每年從10月下旬到第二年6月左右，是瓦罕走廊的冬天，大雪封山，像這樣的斷路處隔不了幾公裏就會遇上。如果必須執行任務，唯一的選擇就是騎馬或者騎驢往上走，巡邏一趟，從派出所到邊界線附近的各個要點，一般來說路程在七八十公裏左右，三四個人一組，來回要三五天時間，即使是在冬天，每月也要巡邏三到四次。事實上，也只有在每年的6月底到10月這麽短短的3個月時間裏，越野性能良好的車輛才能勉強開到瓦罕走廊距中阿、中巴邊界六七公裏的中方一側。中國和阿富汗交界處幾乎都在海拔5000米上下，是世界上最高的邊界線之一，中阿邊界上每個出入境山口的路都非常難走，每個通道也都有解放軍的邊防部隊日夜把守著，而且即便能從哪個山口偷偷入境，最後還是只能歸到一條路上，靠巡邏和哨卡完全可以堵截得住。8

 沿絲綢之路的南疆線西進入帕米爾高原，經興都庫什山經伊朗高原直至敘利亞。與北疆線正好相反，南疆線西高險而東低緩的地形使其在歷史中多是進入中亞的西方力量——比如古代的亞歷山大、羅馬、十字軍，近代拿破侖法國、英國，甚至還有今天的美國——影響中國的傳統通道。據說，中國甘肅現在還有羅馬人後裔保存下來的“羅馬村”9。這一條線路上的伊拉克、伊朗、阿富汗都是西方人切入和控制南線絲綢之路的關鍵地帶，而目前發生在敘利亞的沖突則是當年古羅馬（今是北約）東進並因此與安息帝國10（今是伊朗等）發生的戰爭的重演。從這個視角看，唇亡齒寒，伊朗高原乃至帕米爾高原一帶自古迄今抵抗西方的鬥爭對於中國西陲安全具有重大的戰略價值。

 絲綢之路的北疆線東高西低、較南疆相對平緩開闊，有利於軍事作戰力量的大規模部署和機動，這使得它成了縱橫於蒙古高原的東方遊牧民族比如匈奴人和蒙古人大規模西進的線路，當然也是歷代中原王朝治疆政策較容易推行的線路——正因此，僅北疆的漢族人口就占全疆同族總人口的73．29%，而南疆的漢族人口只占26．71%。11俄國近代崛起並東擴後，蒙古高原的西進勢力和中亞伊斯蘭勢力在俄國的擠壓下日漸式微，東北大平原上女真勢力被迫聚合南下。中國西北安全由漢時的匈奴問題、唐時的伊斯蘭問題，至17～18世紀時已大規模地轉變為俄羅斯問題12。

 正因其地緣政治位勢的關聯性，中國西域的穩定既關聯中原，又關聯中亞乃至歐洲。民國著名歷史學家朱希祖指出：

 西域一地，在吾國常人視之，以為邊疆，無足輕重；而以亞洲全局觀之，實為中樞。蒙古統一亞洲，先經營西域，迨二區在握，而後西征弗庭13，前後左右，鞭笞裕如14，其明證也。 故欲統一亞洲者，蒙古西域，首為兵事必爭之地，歐亞強國，茍欲爭霸亞洲，此二處必為最要之戰場；然蒙古不過為甲乙二國最初決定勝負之區，而欲控制全亞，與其他各國用兵，必以西域為最要地矣。吾國新疆為西域最要區域，吾國得之，足以保障中原，控制蒙古；俄國得之，可以東取中國，南略印度；英國得之，可以囊括中亞細亞，縱斷西伯利亞，故在昔英俄二國，已各視此為禁臠。15

 左宗棠則從國家統一的視角指出新疆的重要性，他在《遵旨統籌全局折》中指出：

 是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師，西北臂指相聯，形勢完整，自無隙可乘。若新疆不固，則蒙部不保。匪特陜、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西而東萬余裏，與我北境相連，僅中段有蒙部為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆也。16