四周一片寂靜。國寒著臉走出了院子。圍觀的村人們默默地讓出一條路來，一個個怯怯地往後縮，國感覺到村人們的敬畏自然是他六親不認的結果。他知道，他再也不是黃土小兒了，再也不是了。

國進的第二家是麥國家。麥國家女人又懷了孕的。她已生了三胎了，地上爬一個，懷里抱一個，還要生。麥國家女人聽信兒就跑了。麥國沒跑。麥國會木匠手藝，正在家給人家打家具呢。他見國先是笑笑，見國沒笑，也就不敢笑了。麥國的手十分粗大，手掌像鋸齒似的崩了許多血口子。他很笨拙地拿煙敬國，國自然不吸，臉黑煞煞的，他就那麼一直舉著。國指使人擡東西的時候，麥國說“國，總不能叫我餓死吧？”國一聽就火了，聲音也變得像鋸齒似的：“就是叫餓死你哩！為啥說叫餓死你哩？因為你次違反計劃生育政策，就叫餓死你哩！為啥說違計劃生育政策就叫餓死你哩？因為糧食不夠吃你還一個勁兒生！你看看你這個家，破破爛爛，像啥？你告我吧，你就說我說了，叫餓死你哩！麥國翻翻眼，不敢再吭了。往下，他哀求道：“我叫她回來，我一準叫她回來……爺們，這是給人家打的家具x！你拉走了，我用啥賠人家呢？鄉長，鄉長吧……”國背著手在屋里來回走著，麥國就轉著圈跟著求他，說寬兩天吧，再寬兩天吧，人已跑了，得給個叫的時間哪……倏爾，國站住了，他聽到了一串撕心襲肺的咳嗽聲！那咳嗽聲像麥芒兒似的堵住了國的喉嚨……那是三爺的咳嗽聲。他不知道里屋還有人，可三爺在里屋躺著呢！三奶奶已經死了，三爺也老得不會動了。那麼，三爺一事實上是聽到了他說的關於“餓死你”的理論……這話當然是嚇唬麥國的，當然是胡說，可他不知道三爺就在里屋躺著呢！三爺，三爺，三爺……問問天？問問地？問問風？問問雨？在三爺面前你能說這樣的話麼……國胸中立時燒起了一篷大火！他的心在火里一瓣兒一瓣兒煎著，他的肝在火里一頁頁烤著，人的五臟六腑都化成了灰燼！沒有了，什麼也沒有了，他只剩下了一個空空的殼……但是，國咬緊牙關，仍然冷冰冰地說：“一天！把人叫回來，還你東西。”

……

三天，僅僅用了三天時間，大李莊的計劃生育工作奇跡般地結束了。國勝利了。他的方法又很快地推廣到全鄉，在一個冬天里，王集鄉的計劃生育工作一躍而成為全縣第一名，於是黑旗換成了紅旗。

然而，國卻是偷偷離開大李莊的。臨走前，國以為三叔會罵他一聲“王八蛋！”村人們會用唾沫唾他！可三叔沒有罵，三叔默默地，一村人都默默地……

第二年春上，國當上了鄉長。

十

當上鄉長了，可國卻無法面對鄉人，更無法面對自己。每當夜深人靜時，拷問就開始了……

他問自己，這樣做對不對？

對的。面對國家的時候你是對的。你是鄉長，你必須這樣做。不這樣人口就降不下來，不這樣人口就會產生大爆炸，國家會越來越窮，到時候大家都會沒飯吃。而且你僅僅是一個齒輪，國家才是機器，一個齒輪是無法轉動國家機器的，只有隨機器轉動。機器對齒輪下達的每一道指令都是絕對正確的，不容有絲毫的遲疑。當整個機器開動起來的時候，一個小小的齒輪能停止轉動嗎？

那麼，在方式方法上，並沒人要求你這樣做。是你自己要這樣做的。在王集鄉，你采取了極端的形式，難道沒有更好的辦法了麼？譬如，像老黃那樣，甚至比老黃更耐心地去做工作，說服他們。難道你不該比老黃更耐心更細致麼？