宣王號稱中興之王，但是西北戰績的實際情況並沒有像一些史家所宣揚的那樣輝煌。實際情況是宣王時周人與戎狄發生過兩次大的戰役，戰略上采取的是防禦政策，“即使追奔逐北，也只是對於入侵的反擊。‘城彼太原’及‘城彼朔方’，都是建築北邊的要塞，而玁狁入侵的地點，可以深入到涇洛之間，直逼西周的京畿。（見王國維《觀堂集林》）”（注：許倬云：《西周史》，289頁，三聯出版社，1994。）可見，宣王時期對西北戎狄的戰爭盡管取得一些勝利，但來自戎狄的威脅並沒有解除，這就是說，西北部乃至整個王朝仍然處於戎狄的威脅之下，人們仍然生活在戰爭的巨大陰影之中。所以宣王時期周人與戎狄之間的關係基本上沒有什麽大的變化。人們的精神也一如繼往，始終處於悲抑之中，並充滿了憂患。正是這種迫切的現實原因加上歷史的因素，內在地決定了戰爭詩的基調和思想感情。所以《采薇》、《出車》詩中的悲抑情緒和憂患意識，歸根結底還是歷史和現實生活的反映。

與西北對戎狄的戰爭相比，在東南對荊楚徐淮的戰爭則完全是另一種情形，這也有其深刻的歷史、地理原因。

前面說過，周族從起源、發展、強大直到建國的漫長歷史時期始終與戎狄交錯相處，它們之間經常發生戰爭。而周族與東南的諸夷則部居懸絕，天各一方：周人在渭水、涇水一帶即陜西南部地區，而東南諸夷則在淮河和漢水一帶，即河南、安徽、湖北部分地區。它們之間風馬牛不相及，根本無從發生戰爭。待到周人滅商入主中原，逐漸與諸夷有了接觸的時候，周人已經從蕞爾小邦變成了泱泱大國了。這就是說，從周王朝與諸夷對峙的開始，就以一個強大的天子之國虎視東南的面貌出現，這種形勢同繈褓時期與戎狄之間的關係根本不可同日而語。

據《竹書紀年》記載：周人南征是從康王正式開始：康王十六年“錫齊侯伋命，王南巡守至九江廬山中”。從這時起，銅器銘文中對歷代周王南征的記載很多，充分說明，周人把對東南諸夷的戰爭作為國家的一件大事，始終放在重要的地位上。昭王更熱中於南征，“昭王南巡守不反”（《史記·周本紀》），為征服諸夷付出了生命。但是從這時期起周天子的聲威大振，諸夷便開始臣服。銅器銘文記載，周天子討伐了諸夷中的一個邦，結果有26個邦都來朝見。