最初的飲食文化，是從火堆中孕育出來的。蒙昧時代，雷電或腐草積熱引燃的山火，常常吞噬著整片林莽，原始人和野獸，奔突不出來，常常葬身火海。火舌卷到的地方，肥美的草原，頃刻變成一片焦土。火能扼殺一切生機，滾滾濃煙，把恐怖帶到人間，使人戰栗，它曾經是人類的一股強大的異己力量。然而，大火過後，灰燼裏散發出來的燒熟的野獸和堅果的撲鼻焦香，卻格外誘人，那些驚魂未定的逃生者，把它們撿起來放進嘴裏，舌上的味蕾，立即反饋出一股求之不得的食欲，這就成了人類結束茹毛飲血時代的一個信號。經過多少次驚險的嘗試和失敗，原始人群終於懂得利用自然火，控制火種，走上了熟食的道路。熟食加速了身體對養料的吸收，減少了寄生蟲的侵害，在不知不覺中使體質起了良性變化，加速了從猿到人的進程。

我國從150萬年前的元謀人遺址，到六七十萬年前的北京人遺址，都留有控制自然火的遺跡。元謀人遺址的地層裏，炭屑分布的厚度，約有三米。北京人遺址的炭屑和灰燼更多，有的成堆，有的成層，有一處灰燼層，厚達六米。在這兩個遺址的地層中，除了炭屑和灰燼，還有無數種類的動物燒骨和石器，北京人遺址裏還有碳化的樸樹籽，經專家對沈積物進行孢子分析，當時還有核桃、榛子、松子等堅果存在。這兩個遺址相當於考古學的舊石器時代前期。這些遺址告訴我們，最初的烹調是“燒烤”和“膨爆”(把植物種籽放在炭火上爆米花來吃)。那時既沒有能放在火上架肉的架子，也沒有能耐火的叉子，只能把撕開的獸肉丟進火堆裏燒烤，時常被烤糊，難於下咽。後來摸索出先用泥漿塗抹獸肉，然後丟進火堆裏。烤熟後，剝開來，泥殼連毛都粘脫了，又不會把肉皮烤焦，這是原始燒烤的一個進步，古書上稱這種燒烤法為“炮”。到了後世，發明金屬架子和叉子，才有可能控制火候，進行掛烤和叉烤。但“炮”的技藝仍一直沿用下來，如熊掌脫毛，則常用塗泥燒烤法；後世的“叫化雞”，也是古代“炮”法的繼續。

火的功能不僅是能夠熟食，它還能提高原始人群的生產水平。他們拿著火把，就能用火攻的辦法去獵獲兇猛的野獸。原始人火攻洞熊和鬣〔liè獵〕狗躲藏的山洞，不費多大工夫，就能吃到肥美的熊肉和香噴噴的鬣狗肉。他們常常去焚林而狩，那些張著血盆大口的劍齒虎、橫沖直撞的野牛、兇猛奔突的野豬……都在火陣中變成原始人的美餐。有了火攻的手段，比起過去光靠尖木棒和砍砸器，辛辛苦苦只能挖到幾只老鼠或打來一只野兔或小鹿之類，日子是好過多了。據統計，元謀遺址共生的動物化石有40多種，北京人遺址有90多種。有了火攻的能力，原始人狩獵的水平，就有了飛躍的發展，他們可以嘗盡當時一片林莽的野味。有了火堆，又擴大了采集塊莖和水域生物的食源，使猿人的體質，加速了向智人體質的轉變。

有了火，制造生產工具的能力也提高了，進一步開辟食源更有保障。過去只能撿些風化石或到河灘去撿拾礫石來打制石器，懂得用火以後，就可以用火燒水潑的辦法，從巖層中剝落大批石片，源源不斷地去打制石器。我國內蒙古大青山南麓的大窯村、四川省漢源縣的富林鎮和廣東省南海縣的西樵山，都保存著石器時代火燒水潑開采石料和打制石器的大片遺址。木棒是原始人重要的生產工具之一，燒尖木棒，彎折木棒，或使木棒防腐耐用，都要靠火薰火烤。為了實現水上捕撈，開始制造獨木舟，也要先用火在一根整木上燒出一條深槽，然後用石器加工成形。

到了距今約五萬年到一萬年前，即舊石器時代晚期，生產力的發展，又有了兩個大的突破：一個是復合生產工具的普遍使用，即流星索、石矛和弓箭的湧現；另一個是懂得人工取火。我國古代關於後羿〔yì異〕射日的神話和燧〔suì碎〕人氏鉆木取火的傳說，就是歌頌弓箭的威力和人工取火的成就的。有了復合生產工具，不僅提高了獵獲陸棲動物的能力，而且擴大了對空中和水生動物的獵取範圍。懂得人工取火，還可以離開原始森林或山洞，沿著河流去尋找活路，擴大了原始人生存的領域。在我國這一時期的許多遺址裏，以北京的山頂洞人(約18000年前)和廣東陽春縣(今為陽春市)獨石仔洞穴遺址下層(約16000年前)的出土最為豐富。山頂洞人能經常獵獲鹿類、野豬、野牛、羚羊、狗獾、狐貍、刺猬、野兔、鼠類和鴕鳥等；他們能在水中捕獲近一米長的青魚；還常常撈取厚殼河蚌和撿蝸牛和鴕鳥蛋來吃。今天法國人嗜吃蝸牛，把蝸牛視為上菜，其實蝸牛曾經是我們祖先的家常菜肴。獨石仔人能經常獵獲到犀牛、巨獏、黑熊、雲豹、水牛、水鹿、水獺、豪豬、鼠類、小靈貓、金貓、麝香貓、果子貍、獼猴等；他們能在水中捕獲鯉魚和撈取蚌、蜆、田螺等軟體動物。在獨石仔的鼠類中，除了板齒鼠和鼯〔wú吾〕鼠，還有家鼠，可見老鼠和人類共居，最少已有16000年的歷史。老鼠也曾經是我們祖先的家常野味。獨石仔的田螺尾部都被砸掉，以便燒煮入味和吮吸螺肉。現在廣東人吃田螺也是這樣的，可見嶺南人吃田螺的傳統，最少已延續了16000年。