他在兩天後回來，告訴我說那東西已經被他看到並走焦了。這件事根本不為難，因為它是向公眾展示的。極保存在密封充氮的玻璃櫥里。奧托舅舅說，在離原物四百英里之遠的大學實驗室，完全有可能絲毫不爽地復制它們。

“在我們開始以前，奧托舅舅，我還想要明確兩點。”我說。

“還……還……還有什麼？”舅舅由於不耐煩甚至口吃起來，“到底是什麼事？”

我斟酌一下情況。

“舅舅，如果我們從過去復制到某個部分或零件，這對原物有影響嗎？”

舅舅的手指關節急得喀嚓喀嚓作響。

我們是在重新創建，並不毀壞舊的，所以這才會耗費極為巨大的能量！”

這時我才提出第二個問題：

“那麼關於我的酬金呢？”

信不信由你，我至今連一次也沒提出報酬問題，而奧托舅舅也根本不會想到這一點。他的嘴張大得猶如河馬在可愛地微笑：

“報酬？”

“是純收入百分之十的委托費，”我說，“我總共只收這麼多。

舅舅的下巴脫落了：

“那麼這個純收入可能有多少?”

“可能有十萬美元，您還能剩下九萬。”

“九萬美元！萬歲！我們還等什麼？”

他馬上撲向機器，三十秒鐘以後在玻璃平板的上空出現了一份古老文件的圖像。

它上面密麻麻地寫滿了蝇頭小字，筆跡工整，簡直就是書法競賽的展品。下面則是簽名——先是一個巨大而奔放的簽名，再下面還有55個較小的簽名。

真奇怪，我突然感到喉間一陣梗塞。

我曾見過美國獨立宣言的不少影印件，但眼前的這份卻無可爭議地是原品，千真萬確的《美國獨立宣言》。

“真見鬼，祝您成功！”我說。

“也為了滾滾而來的錢財，對嗎？”舅舅沒有忘記正事。

現在是向他解釋一切細節的時候了。

“您瞧，舅舅，底下的這些簽名，都是偉大的美國人的名字，可算是創立國家的父親們，我們永遠紀念並尊敬他們。凡是與他們有關的一切，對每個美國人來說都是珍貴的。”

“就算是吧，”奧托舅舅嘟囔著說，“如果你如此愛國，我可以用我的長笛為你演奏一曲《星條旗》。”

我趕緊哈哈一笑，讓他知道我只把他的話當作兒戲。我實在心驚肉跳，怕他真個拿起長笛來。如果你們也聽過他的演奏，就能體會到其中三味了。

我指點說：“這里，代表喬治亞州簽署獨立宣言的這一位犧牲於1777年，就在簽署文件後的第二年。在他以後活著的人也不多了，所以這些人的簽名真跡就鎖成了無價之寶。此人名叫巴頓·格威內特。

“這與我們有何關係？”典托舅舅問。

“我們所面臨的，”我莊嚴他說，“是巴頓·格威內特的真正簽名，就是簽在獨立宣言上的那個名字！”

“您來看他的簽名，”我繼續說，“在文件左上角的地方還有另外兩位喬洽亞州代表的簽名——萊曼·翟水和喬治·沃爾頓。注意，盡管上下都還有空白，但他們三人都簽在同一個地方，格威內特的｀格’字幾乎已經碰上霍爾的名字。所以我們無法把它們分開，而只能一起復制，不知您有沒有辦法做到這一點？”